נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי הדיח אמש (שישי) את מפקד חיל האוויר, ארבעה ימים לאחר שמטוס קרב מדגם F-16 התרסק במהלך הפצצה רוסית וטייסו נהרג.
"אנחנו צריכים להגן על אנשים. הגנו על כוח האדם. שמרו על כל החיילים שלנו", אמר זלנסקי בנאום שנשא כמה דקות לאחר ההדחה של מפקד החיל, מיקולה אולשצ'וק. לדבריו, אוקראינה צריכה לחזק את צבאה ברמה הפיקודית. צבא אוקראינה אמר שלוטננט גנרל אנטולי קריבונוז'קו מונה למפקד חיל האוויר בפועל.
לפני הדחתו, הפנה אולשצ'וק ביקורת נוקבת כלפי סגנית יו"ר ועדת ההגנה בפרלמנט האוקראיני, שטענה שהמטוס המתקדם, שרק כמה בודדים ממנו סופקו לאחרונה לקייב ממדינות המערב, הופל על ידי מערכת ההגנה האווירית "פטריוט". לאוקראינה יש כמה סוללות פטריוט, שכמו מטוסי F-16, מיוצרות בארצות הברית.
חברת הפרלמנט הבכירה, מריאנה בז'ולה, ציטטה גורמים עלומי שם ודרשה להעניש את האחראים לטעות. "האמת תנצח", כתבה בז'ולה בפוסט ב-X אחרי הדחת מפקד חיל האוויר, שהביע קודם לכן תקווה שהיא תעמוד לדין. הוא האשים אותה בהכפשת חיל האוויר ובזלזול בחברות הנשק האמריקניות.
חיל האוויר האוקראיני לא הכחיש במפורש את האפשרות שהמטוס נפגע מטיל פטריוט, ומומחים אמריקניים הצטרפו לחקירה שלו.
בארצות הברית מעריכים שהוא לא נפגע מאחד ממאות הטילים והכטב"מים ששיגרה מוסקבה אל ערי אוקראינה במהלך המתקפה שאירעה ביום שני. בקייב אמרו שזו הייתה המתקפה הגדולה ביותר של רוסיה מאז פרוץ המלחמה לפני שנתיים וחצי. גורם ביטחוני אמריקני אמר לסוכנות הידיעות רויטרס שבין הסיבות שנבחנות לתאונה הן טעות אנוש של הטייס וכשל טכני במטוס.
לפי צבא אוקראינה, המטוס התרסק והטייס נהרג בעת שהתקרב למטרה רוסית. הוא ציין שהמטוס "הפגין יעילות גבוהה" כשהצליח להפיל ארבעה טילי שיוט רוסיים.
אוקראינה לא חשפה את המספר המדויק של מטוסי F-16 שיש ברשותה, אך מדובר לפי ההערכות בכמה בודדים, ולכן התאונה השבוע היא משמעותית. לפי דיווח של העיתון הבריטי "טיימס", לקייב היו שישה מטוסי F-16 לפני התאונה.
רק בתחילת החודש, זלנסקי אמר בטקס שבו הוצגו מטוסי F-16 שלאוקראינה אין מספיק טייסים המיומנים להשתמש בהם או מספיק מטוסים כאלו.
הטייס שנהרג הוא אולכסיי מס, שכונה "מונפיש". בשנה שעברה דווח ברשת CNN שהוא אחד מהטייסים האוקראינים שעוברים אימונים להטסת F-16.
הגעת המטוסים הייתה ציון דרך עבור אוקראינה, שלחצה על בעלות בריתה במערב להעבירם במשך חודשים ארוכים. עם זאת, למרות חשיבותם, אין לאוקראינה די מהם כדי להביא לתפנית של ממש במלחמה מול חיל האוויר הרוסי הגדול יותר.
זלנסקי אמר החודש שארצו זקוקה למאה מטוסי F-16 כדי להשתוות לחיל האוויר הרוסי, אך בינתיים היא קיבלה רק כמה בודדים למרות הבטחות של חברות נאט"ו לספק לה כ-65 כאלו. היא עדיין נסמכת בעיקר על צי מטוסים קטן מהתקופה הסובייטית, לצד כלי טיס בלתי-מאוישים שאת חלקם היא כבר מפתחת בעצמה.
נשיא אוקראינה אף דוחק במדינות המערב לאפשר לצבאו לתקוף בעומק שטחה של רוסיה, שאל שטחה הוא חדר בתחילת החודש. מי שנתנה לכך אור ירוק היא הולנד, שהרמטכ"ל שלה אמר שהיא תספק לאוקראינה 24 מטוסי F-16 בנוסף לכלי נשק אחרים. לדבריו, היא לא תגביל את השימוש בהם בתוך שטחה של רוסיה לבד מציות לחוק הבינלאומי.
בינתיים, הלחימה בשטח נמשכת. בחרקוב, העיר השנייה בגודלה באוקראינה, נהרגו שישה בני אדם - בהן נערה בת 14 שהייתה במגרש משחקים - בהתקפה אווירית רוסית. מושל המחוז הגובל ברוסיה אמר שהתקיפה, שכללה פצצות "גולשות" המוטלות ממטוסי קרב", פגעה בחמישה מקומות שונים בעיר.
מעבר לגבול, במחוז בלגורוד הרוסי דיווחו הרשויות על חמישה הרוגים ו-37 פצועים בהפגזה אוקראינית.