אסמאעיל הנייה, ראש הלשכה המדינית של חמאס, שנהרג הלילה בתקיפה באיראן, היה אחת הדמויות הבולטות ביותר בארגון הטרור מאז הקמתו. עם חיסולו, חמאס איבד את שני המנהיגים הפוליטיים הבכירים ביותר שלו מאז 7 באוקטובר, אחרי שסגנו, סאלח עארורי, חוסל בתקיפה בביירות בינואר.
הנייה, בן למשפחה שנמלטה מכפר ליד אשקלון במהלך מלחמת העצמאות, נולד במחנה הפליטים שאטי ברצועת עזה. הוא למד באוניברסיטה האסלאמית של עזה בשנות ה-80, והצטרף לחמאס עם פרוץ האינתיפאדה הראשונה בסוף העשור.
אותן שנים היו ההכרות הראשונה של ישראל עמו, והוא ריצה עונש מאסר בכלא קציעות עד שגורש ללבנון ב-1992 במסגרת גירוש המוני של מאות מאנשי חמאס. הם חזרו לרצועה כעבור שנה, וב-1997 מונה הנייה לראש לשכתו של שייח אחמד יאסין, מייסד חמאס.
הנייה נפצע קל במבצע של חיל האוויר בספטמבר 2003 נגד הנהגת חמאס בעזה, בעיצומה של האינתיפאדה השנייה, אך שרד כמו יתר צמרת הארגון. אלו, בהם יאסין, חוסלו בשנים שלאחר מכן והנייה מילא את הוואקום ההנהגתי בארגון הטרור.
ב-2006 הוא עמד בראש הרשימה של חמאס שהתמודדה בבחירות הראשונות לפרלמנט הפלסטיני, וניצחה לתדהמת הקהילה הבינלאומית את פתח. בתחילה הוא כיהן כראש ממשלת הרשות הפלסטינית, אך זו לא החזיקה מעמד וחמאס השתלט באלימות על רצועת עזה.
הנייה שרד את המבצעים השונים שניהל צה"ל ברצועה מאז ההתנתקות, עד שנבחר לראש הלשכה המדינית של חמאס במקום חאלד משעל ב-2017 ועזב את עזה. הוא התמקם בקטאר, דילג בינה לבין טורקיה, ונהנה מחיי פאר הרחק מהצרות של הרצועה.
על אף שנחשב לגורם מתון יותר בהשוואה למחליפו בהנהגת חמאס בעזה - יחיא סינוואר - הנייה סומן על ידי ישראל אחרי טבח 7 באוקטובר, אף שמידת מעורבותו הישירה בתכנון המתקפה ובידיעה עליה מוטלת בספק רב. הוא תועד בבוקר אותו יום מתפלל תפילת הודיה יחד עם בכירים אחרים בחמאס, ששהו אז בטורקיה.
הנייה, שכמה מבניו ובני משפחתו נהרגו במהלך המלחמה של צה"ל בעזה, הגיע כמה פעמים לאיראן מאז 7 באוקטובר, והוא אף ניסה לשכנעה להיכנס ישירות למלחמה, ללא הצלחה.
הוא נכח בטהראן אתמול לרגל השבעתו של הנשיא החדש מסעוד פזשכיאן, ונפגש עם המנהיג העליון עלי חמינאי ועם בכירים אחרים בארגוני הטרור באזור הנתמכים על ידי טהראן. גם מנהיג הג'יהאד האסלאמי, זיאד נחאלה, נמצא באיראן.