נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן אמר הלילה (חמישי) שהוא פרש מהמרוץ לנשיאות כדי "לאחד את המדינה", בנאום שנשא מהחדר הסגלגל ובו אמר שהגיע הזמן להעביר את הלפיד ל"קולות צעירים יותר".
"אני מעריץ את המשרד הזה, אבל אני אוהב את המדינה שלי יותר", אמר ביידן בן ה-81 בנאום שנשא לאומה בפריים-טיים. הוא קרא לארצו המפולגת לאמץ את הדמוקרטיה ולהימנע משנאה.
"ההגנה על הדמוקרטיה, שמוטלת על הכף, חשובה יותר מכל תואר", אמר ביידן. "החלטתי שהדרך הטובה ביותר קדימה היא להעביר את הלפיד לדור חדש. זו הדרך הטובה ביותר לאחד את האומה שלנו".
היה זה נאומו הראשון של ביידן מאז שטלטל את האומה ביום ראשון כשהודיע שלא יתמודד על כהונה נוספת, בתום מסע לחצים כבד מתוך המפלגה הדמוקרטית. הוא שיבח את סגניתו, קמלה האריס, שדרכה להחליפו כמועמדת המפלגה בבחירות בנובמבר מובטחת.
"היא מנוסה. היא קשוחה. היא מסוגלת", אמר ביידן בנאומו הרביעי לאומה מהחדר הסגלגל, וככל הנראה האחרון שלו. ביידן עזב את המרוץ מאוחר יותר מכל נשיא אחר בהיסטוריה האמריקנית, על רקע צניחתו בסקרים בעקבות הופעתו ההרסנית בעימות מול יריבו הרפובליקני דונלד טראמפ בחודש שעבר.
ביידן, שיצא מבידוד של כמה ימים בעקבות הידבקותו בנגיף הקורונה, נאם בקול חלוש כשניסה להציג את הישגי ממשלו בעוד שהוא מודה שהבשילה העת לדור חדש של מנהיגים.
"זה הזמן והמקום לקולות חדשים, קולות רעננים - כן, קולות צעירים יותר. והזמן והמקום הזה הם עכשיו", הודה הנשיא הדמוקרטי.
רבים מהרפובליקנים קוראים לביידן להתפטר לחלוטין, ואמרו שאם הוא לא כשיר לעמוד לבחירה מחדש - אז הוא לא כשיר לכהן כנשיא.
ביידן, מצדו, התעקש שהוא לא "ברווז צולע". הוא הבטיח להמשיך להתמקד בכלכלה ובסוגיות חשובות במדיניות חוץ מרכזיים למשך שארית תקופת כהונתו. "במהלך ששת החודשים הקרובים אהיה מרוכז בביצוע תפקידי כנשיא", אמר.
לדבריו, "נמשיך להוביל קואליציה כדי לבלום את פוטין במלחמה באוקראינה. אעשה אותו דבר כדי לסייע לבנות בריתנו בפסיפיק מול סין". בנוגע להמשך המלחמה בעזה אמר ביידן, שייפגש היום עם ראש הממשלה בנימין נתניהו: "אמשיך לעבוד כדי לסיים אותה ולהחזיר את החטופים הביתה".
ביידן זכה לתמיכתה של משפחתו בזמן הנאום בחדר הסגלגל. בחדר נכחו רעייתו, ג'יל ביידן, בתו אשלי, בנו האנטר - שעומד בפני עונש מאסר ממושך - וכמה מנכדיו של הנשיא.
לאחר הנאום, ג'יל ביידן פרסמה ב-X מכתב שבו הודתה ל"אלה שמעולם לא היססו" - בביקורת מרומזת כלפי בכירי הדמוקרטים שקראו לביידן לפרוש - ואמרה שזהו "הזמן לתת את האמון הזה בקמלה".
פרישתו של ביידן מהמרוץ משליכה גם על הקמפיין של טראמפ בן ה-78, שמיקד חלק מההתקפות שלו על הנשיא בגילו המתקדם. כעת, הוא יישא בתואר המועמד המבוגר ביותר בתולדות ארצות הברית.
טראמפ, שקרא לאחדות מיד לאחר ניסיון התנקשות בו ב-13 ביולי, חזר מאז לטון הלוחמני שמאפיין אותו. "נאום החדר הסגלגל של ג'ו ביידן המושחת בקושי היה מובן, וכל כך גרוע!", כתב טראמפ ברשתות החברתיות.