ברקע התקיפה בנמל ח'ודיידה בתימן, טייסת "ענקי המדבר" (120) גורפת בימים האחרונים שבחים מהפיקוד הבכיר של חיל. במהלך אותה תקיפה, הטייסת הפגינה יכולות מקצועיות גבוהות מאוד של תדלוק מטוסי הקרב כמה פעמים. העובדה שמדובר היה במטוסים ישנה הפכה את מלאכת התדלוק למאתגרת במיוחד. לצד יכולת התדלוק, גורמים בחיל האוויר הסבירו כי גם משימות האחזקה על הקרקע היו מאתגרות ביותר, ובכך, הוכיחה הטייסת יכולות תקיפה במעגל השלישי.
לאחרונה, משרד הביטחון וצה"ל רכשו ארבעה מטוסי תדלוק מסוג kc-46 תוצרת חברת בואינג. הראשון מביניהם, יגיע במרץ שנת 2025, השני כחצי שנה לאחר מכן והשניים הנותרים בשנים 2026 ו-2027. מדובר במתדלק מהמתקדמים בעולם שישדרג את היכולות של חיל האוויר לפעול במרחקים ארוכים יותר. הוא בעל קיבולת גבוהה יותר ולכן יכול לתדלק יותר מטוסים, נחשב לאמין יותר מדגמים אחרים וצריכת הדלק שלו נמוכה יחסית משום שיש לו רק שני מנועים ולא ארבעה כפי שיש למטוס 'ראם' שנמצא כעת בשימוש חיל האוויר. בנוסף, ל- kc-46 יכולות מסווגות שאסורות לפרסום, ניתן רק להגיד שהן מאפשרות לחיל האוויר גמישות רבה בתכנון פעולות ומבצעים.
בירוקרטיה אמריקנית מונעת רכש?
משרד הביטחון וצה"ל הגישו בקשה למשרד ההגנה האמריקני לרכוש שני מטוסי תדלוק נוספים, אך עד כה, לא קיבלו תשובה סופית. לפי מקורות במשרד הביטחון וחיל האוויר, הסוגייה לא נעצרה במשרד ההגנה או בקונגרס אלא במזכירות המדינה ולכן הדבר נמצא כעת בטיפול שר הביטחון יואב גלנט ומשרד ראש הממשלה.
כמו כן, על רקע העיכוב במשלוח החימושים האמריקנים הכבדים מהחודשים האחרונים, אספקת החימושים של צה"ל עתידה להסתיים. משרד הביטחון הגיש בקשה לרכישת חימושים מדויקים נוספים לשנים הבאות, אך לא קיבל אישור מהקונגרס או ממזכירות המדינה.
לפי מקורות בחיל האוויר, ישנם עיכובים גם בתהליכי הרכש של האף-15 ומסוקי האפאצ'י. לפי המקורות בחי"א, שר האוצר בצלאל סמוטריץ' ביקר לאחרונה בטייסת קרב בבסיס חצרים, קיבל סקירה על תרומת הצוות האוויר במב"מ (המערכה שבין המלחמות ), במלחמה והיערכות לתקיפות במעגל שלישי, ונתן 'אור ירוק' לרכש.