חוסה סלבדור אלוורנגה שרד בלב ים 438 ימים כשהוא ניזון מצבים ודם ציפורים. סיפורו הכה בתדמה את העולם, אבל יש חלק שמתקשה להאמין לסיפורו, ומשפחתו של מי שהיה איתו בסירה מאשימה אותו בקניבליזם.
טום ארמברוסטר, שגריר ארה"ב לשעבר, סיפר ל"סאן" הבריטי שהוא אחד מהאנשים הבודדים שנפגשו עם הניצול ולדבריו אין שום סיבה שהוא ישקר. חוסה סלבדור אלוורנגה יצא ממקסיקו למסע דיג של יומיים עם אדם נוסף בדצמבר 2012 - אך בסופו של דבר הוא בילה 15 חודשים בלב האוקיינוס השקט לאחר שמנוע הסירה שלהם התקלקל.
טום היה שגריר ארה"ב באיי מרשל, לשם חוסה נשטף בחיים לאחר החוויה המפחידה שעבר וסיפר לו את "סיפור ההישרדות הגדול ביותר אי פעם", לדבריו. שעות ספורות לאחר שהדייג "הנפוח והמיובש" נגרר אל סיפונה של ספינת ההצלה, טום ביקר אותו ובילה זמן בהאזנה לסיפורו המצמרר.
חוסה בן ה-33 דג כרישים למחייתו במקסיקו במשך עשרות שנים, אבל באותו יום גורלי הכל השתנה. חבר אחר אמור היה להצטרף למסע שלו, אך כשהוא לא היה יכול (איזה מזל היה לו), הצטרף אליו עובד יום חסר ניסיון בשם אזקיאל קורדובה, בן 22. תחילת המסע התנהלה כשורה, אך כשהחלה סערה והשניים לא נסוגו לאחור, הם הוצפו על ידי הגלים הגבוהים שהרסו את המנוע והשניים איבדו את רוב הציוד שלהם. הסופה נמשכה שבוע שלם ועד ששככה, הם כבר אבדו בלב ים.
הצמד הבין שהדרך היחידה לשרוד היא על ידי יצירתיות בכישורי הציד שלהם. ללא אוכל ומים, הם החלו לאכול צבים ודגים ולשתות דם של ציפורים. השגריר סיפר ל"סאן": "דיברנו כחצי שעה. הוא היה בים די הרבה זמן ושרד על דגים, על צבים וציפורים, במיוחד דם של ציפורים. חברו, למרבה הצער, חלה ומת".
חוסה טוען שניסה לשמור על גופתו של אזקיאל כדי להחזירה למשפחתו - אך כשהחל לסבול מהזיות, הוא החליט להיפטר מהגופה. טום סיפר: "גופת חברו המת נשארה על הסירה זמן מה. למעשה, חוסה החל לדבר איתו והרגיש שהוא קצת משתגע, אז הוא השליך אותו לים. הוא חשב שהגופה מדברת אליו בחזרה. הוא הרגיש שהוא מאבד את דעתו".
עוד סיפורי הישרדות:
נעדרת שרדה חמישה ימים על יין וחטיפים כשהיא תקועה בבוץ
אדם שאבד ביערות אורגון שרד 17 ימים מאכילת חרקים ושתיית שתן
רגע קשה נוסף הגיע כאשר חוסה קיבל זיק של תקווה כשספינה חלפה על פניו. התקווה הייתה קצרת מועד כאשר הנוסעים לא הבינו את מצוקתו וחשבו שהוא רק דייג שיצא למסע. "הוא ראה ספינת מכולות חולפת על פניו והוא סימן לה. הגברים שהיו על הספינה נופפו ךן בחזרה ואז פשוט המשיכו בדרכם, ואפשר היה לראות שזה ממש ריסק אותו", סיפר טום, "זה כנראה היה הרגע שבו הוא איבד את האמונה והאנושיות ותהה אם אי פעם הוא יצא מזה. הלב שלי יצא אליו כשהוא סיפר את זה".
לאחר 438 ימים הוא נמצא על אי נטוש באיי מרשל וסיפור הצלתו זכה לכותרות בכל העולם. הוא לא ידע להסביר כיצד הגיע לאיי מרשל, מרחק של 10,000 ק"מ מביתו והוא תיקשר עם המקומיים באמצעות ציורים ששירבט עבורם, והביע בפניהם רצון לשוב למקסיקו. אולה פיילשטאט, חוקר אנתרופולוגיה באי אבון, הוא שאיתר את הדייג המותש על החוף. "אני ועמיתיי למחקר מצאנו בה גוזל, צב מת, שריון של צב ושאריות דגים. האיש עצמו היה במצב רע מאוד מבחינה נפשית וגופנית".
משפחתו של אזקיאל קורדובה בן ה-22 ניסתה מאז לתבוע את חוסה על סכום של מיליון דולר לאחר שהעלתה טענות מטרידות לפיהן הוא אכל אותו כדי להישאר בחיים. חוסה הכחיש את ההאשמות וטען כי חברו לצוות אכל ציפור עם נחש רעיל בבטנה שגרם לו לחלות. טום הסביר כיצד הוא חשב שמבחינה נפשית חוסה "לא יכול היה לאכול את גופתו המתפרקת של חברו על הסירה", על אף שהודה שהוא "לעולם לא ידע את האמת".
על אף הידיעה שהוא כנראה לעולם לא ידע את התשובה לשאלה הזו, טום יצא נגד הספקנים שביקרו את הסיפור בשלמותו. אלו שלא מאמינים בסיפורו תהו כיצד חוסה נמצא במצב טוב להפליא לאחר חוויה שכזאת. על אף שגידל זקן ובקושי זז, שפתיו של חוסה לא היו סדוקות מהתייבשות ועורו לא נפגע מהשמש. טום אמר: "אין שום סיבה אמינה מדוע דייג מול חופי מקסיקו יגיע לאיי מרשל במיוחד - ואם אתה מחפש פרסום, לא תגיע לאי באמצע שום מקום, בלי עיתונאים, בלי עיתונות. אתה רואה שהוא לא חיפש פרסום". הוא הוסיף כי כשהמצילים יצרו קשר עם חוסה הוא היה "כמעט אלים" ו"פחד שהם הולכים לתקוף אותו".
"זה נשמע לנו הזוי, אבל אני חושב שרק מי שחי בים כל חייו יכול לשרוד משהו כזה", אמר מר טום. על פי הדיווחים, חוסה בנה מערכת לאיסוף מי גשמים והשתמש בטכניקה מיוחדת ללכידת ציפורים וצבים. טום הסביר: "הוא יצר קצת צל על סיפון הסירה כדי שיוכל להישאר מחוץ לקרני השמש. הייתה לו איזושהי דרך ללכוד גם את הציפורים - ואז הוא היה קושר את רגלי הציפורים כדי שיוכל להשתמש בהן. אני חושב שזה סיפור של מישהו שמעולם לא ויתר, מעולם לא איבד תקווה ופשוט הצליח לשרוד, תוך שימוש בכל הכישורים שרכש במהלך חייו באוקיינוס".
ככה הוא נראה היום:
לאחר ששרד כנגד כל הסיכויים, במרץ 2014 חוסה ביקר את אמה של קורדובה, רוזליה ריוס - והתקבל בזרועות פתוחות. אולם, לאחר שהוא העביר לה מסר מבנה המנוח ופרסם את סיפורו בספר "438 ימים", משפחתו של אזקיאל נקטה בהליכים משפטיים נגדו, תבעה את חוסה בסכום של מיליון דולר והאשימה אותו באכילת קרוב משפחתם. "אני מאמין שהדרישה הזו היא חלק מהלחץ שמופעל מצד המשפחה הזו לקבל חלק מהתמלוגים על הספר", אמר ריקרדו קוקלון, עורך דינו של מר אלוורנגה. הוא אמר לעיתון El Salvadoran שחוסה ממשיך להכחיש שאכל את עמיתו. "רבים מאמינים שהספר הופך את מרשי לאדם עשיר, אבל מה שהוא ירוויח הוא הרבה פחות ממה שאנשים חושבים". הספר, לדבריו, כשל בארה"ב ומכר רק 1,500 עותקים. זה כמובן לא מנע ממשפחתו של אזקיאל לדרוש 50 אחוזים מהרווחים.