הארי ברלי בן ה-69 אבד ביער אורגון במאי האחרון ונאלץ לשרוד כמעט בלי אוכל ומים במשך 17 ימים עד שנמצא. כעת הוא סיפר את סיפורו לראשונה במסיבת עיתונאים שערך, במהלכה תיאר כיצד אבד כשיצא לטיול קצר ביער בדרכו הביתה מדיג ונאלץ לאכול עקרבים, חלזונות ונדלים - כמו גם לשתות מים מזוהמים ושתן - כדי לשרוד. הוא סיפר גם שהכין כובע מחמם מתחתוניו והדליק אש באמצעות זכוכית מגדלת שאביו החורג השאיר לו. בדיוק כשהגיע להבנה שהוא כנראה הולך לסיים את חייו ביער, צוות החיפוש איתר אותו.
הטעות הראשונה של הארי הייתה כשלקח פנייה לא נכונה במהלך טיול דיג קצר באגמי התאומים במחוז דאגלס, אורגון. ברלי, איש שטח מנוסה, הסביר כי לאחר שנה של סגר עקב מגפת הקורונה, הוא פעל ברשלנות ולא יצא לטיול עם אמצעי הזהירות הנכונים. "ויתרתי על כל הפרוטוקולים שהייתי נוהג לנקוט בהם", הוא סיפר ל-WJAC TV, "ההתלהבות הזאת של לצאת לשם וליהנות. היה לי צורך בריגוש. לא חשבתי יותר מדי". הארי לא הביא איתו ציוד לשהייה ארוכה ביער, אלא רק סכין קטנה, עט, זכוכית מגדלת וחוט דיג.
"ב-6 במאי יצאתי לטיול הדייג הקצר שלי שנקטע עקב הרוחות העזות", הוא מספר, בדרך לביתי ברוזבורג החלטתי לעבור דרך אגם התאומים לעצירה קצרה. מכיוון שהיה מדובר בטיול קצר, לא הבאתי מים או כל אספקה אחרת מלבד כמה פריטים שנכנסו לתיק הדיג הקטן שלי". כשעל רגליו סנדלי טיול קלים בלבד וללא ציוד ניווט, הוא המשיך לכיוון אגם התאומים והגיע לדרך מפוצלת. במקום לפנות שמאלה לעבר האגם, הוא פנה ימינה והמשיך במורד לכיוון מה שהוא חשב שהוא האגם. כשלא מצא את האגם הוא ניסה לחזור לשביל ממנו הגיע אך החושך ירד והוא לא ראה את הדרך. ללא קליטה בנייד הוא הבין שהוא הולך לבלות את הלילה ביער.
את הלילה הראשון הוא העביר ללא שינה כשהוא שוכב על שטח שפינה מתחת לעץ. לפתע שלג החל לרדת. ביום השני למסעו הוא ניסה לרדת בערוץ תלול, נפל, סובב את קרסולו וקיבל מכה חזקה בראש. בנקודה הזאת הארי הבין שהוא אבוד. "באותו רגע הבנתי שאני בצרות", הוא משחזר בפני WJAC TV.
עוד ב"אסור לפספס"
איך שורדים מכאן?
הארי הבין שעליו להפעיל את טכניקות ההישרדות שאימץ עם השנים. הוא הצליח להגיע לנחל באזור, בנה שם מחנה והצליח להדליק אש באמצעות זכוכית מגדלת קטנה שקיבל מאביו החורג לפני 40 שנה ומאז מלווה אותו תמיד. בעזרת סכין הוא יצר כובע לחימום הראש מתחתוניו והחל לאכול חרקים שמצא על גזעי העצים. ביום החמישי ביער הוא הבחין במסוק חילוץ אך הטייס לא הצליח להבחין בו מבעד לעצים. הארי התמלא תקווה שמשלחת חיפוש עושה את דרכה אליו וניסה להדליק אש כדי להתריע בפני הטייס על מקום הימצאו. לצערו העשן לא עשה את העבודה והמסוק המשיך משם לכיוון אחר. בשלב הזה הבין הארי כי עליו לפנות לעבר אזור גבוה יותר, שם יוכל להבעיר אש חזקה יותר וכך לסמן לצוותי החיפוש את מיקומו, אולם במקביל הבין שיהיה עליו להתרחק מהנחל ששימש לו כמקור מים יחיד.
בנקודה הגבוהה אליה הגיעה הוא חש בצמא והיה חייב למצוא מקור מים בדחיפות. הוא נעזר בפרק מתוך ספר ההישרדות של Bear Grylls והחל לשתות את השתן שלו. "לא הייתי לי ברירה, התחלתי להתייבש", הוא מספר. הארי לא ויתר בקלות. הוא לא הפסיק לחשוב על ביתו, על אשתו ומשפחתו. "מחשבות חיוביות דחפו אותי להמשיך. גם אחרי שסובבתי את הקרסול ונפצעתי ברגלי מענף, המשכתי לעבר אדמה גבוהה יותר". כעבר ימים ספורים הבחין הארי במסוק של משמר החופים. שוב הוא התמלא תקווה, אך לצערו הטייס שוב התקשה להבחין בו. לאחר שהמסוק המריא משם, הארי התמוטט על הסלע תשוש וחסר תקווה.
בשלב הזה, כשהוא מיובש ומורעב, הארי מצא שלולית קטנה של מים חומים אותה כינה "קומקום התה שלי". הוא נאלץ לשתות מהמים ולאכול גרגירים קטנים. הוא בנה אותות מבולי עץ שנפלו, לאחר שלא הצליח להדליק שוב אש עקב ידיו הרועדות והחלשות. הוא המשיך לאכול חרקים כגון עקרבים, נדלים ושבלולים וקיווה שמשלחת החיפוש לא תוותר עליו.
"קיבלתי את גורלי. הבנתי שאני הולך למות"
בבוקר ה-23 במאי, לאחר 17 ימים ביער, האמין הארי כי ככל הנראה לא יצליח לצאת משם בחיים. "קיבלתי את גורלי. הבנתי שאני הולך למות", הוא נזכר. במקביל הוא גם לא התכוון לוותר. הגישה של הארי הייתה ש"הוא לא רוצה למות בלי לעשות את המיטב כדי למנוע זאת".
בהמשך חיפושיו אחר מקור מים, הוא שמע לפתע קריאות מרחוק. "אופוריה הציפה את גופי", הוא סיפר, "המחלצים היו בדרך". אחד המחלצים הושיט לו בקבוק מיץ פשוט שאותו הוא תיאר כ"דבש מאלוהים". משם פונה הארי לבית החולים ריברבנד, שם העביר 12 יום בטיפול נמרץ כשהוא סובל מתת תזונה קשה, התייבשות והיפותרמיה. כעת הוא נמצא עדיין תחת מעקב רפואי עקב פציעות בכפות הרגליים ובעיות בתפקוד כיס המרה.
עוד על סיפורו של הארי ברלי:
לאחר הצלתו, אשתו סטייסי עדכנה את חברי קבוצת הפייסבוק Roseburg Tracker שסייעו בתמיכה ובחיפושים שהארי נמצא בחיים. היא כתבה: "תודה לכולכם על התפילות, האהבה והתמיכה. אחרי 17 יום, זה נס. תודה לכל צוותי ה-SAR שהשקיעו את כל העבודה הקשה בחיפושים אחריו. אנחנו אסירי תודה לנצח!"
18 סוכנויות היו מעורבות במשימת החילוץ הארוכה הזו. שריף מחוז דאגלס, סמל בראד א'ודל, אמר בתגובה: "זו התוצאה שכולנו ציפינו לה. בזכות צוותי החיפוש וההצלה הנחושים שלנו ושיתוף הפעולה עם צוותי SAR מרחבי המדינה, התאחד הערב מר ברלי מחדש עם משפחתו".