שגרירת ארצות הברית לשעבר באו"ם ניקי היילי רשמה הלילה (שני) ניצחון ראשון וסמלי בבחירות המקדימות למפלגה הרפובליקנית שהתקיימו בוושינגטון הבירה. היילי, המתמודדת האחרונה שנותרה במרוץ מול הנשיא לשעבר דונלד טראמפ, זכתה ב-62.9% מהקולות, מול 33.2% שהלכו עם טראמפ.
לפי הקמפיין של היילי, היא האישה הראשונה שזכתה אי-פעם בפריימריז רפובליקניים בהיסטוריה של ארצות הברית. חרף ניצחונה, סיכוייה של היילי לזכות בפריימריז למפלגה כמעט בלתי אפשריים. עד כה, טראמפ זכה בכל הבחירות המקדימות שהתקיימו - שמונה במספר - ובפער משמעותי מהיילי, ששירתה בממשלו. כמו כן, סקרי דעת הקהל בארצות הברית חוזים שהוא עתיד לזכות כמעט בכל סבבי הבחירות שיתקיימו בהמשך.
הניצחון של היילי בוושינגטון לא התקבל בהפתעה גדולה, שכן רבים האמינו שבבירה יש להיילי את הסיכויים הטובים ביותר, ואולי היחידים, להביס את הנשיא לשעבר טראמפ. ואולם, אחיזתו הרפה של טראמפ בוושינגטון מעולם לא שיקפה את הדומיננטיות שלו במפלגה.
דוברת הקמפיין של היילי, אוליביה פרז-קובאס, אמרה בהצהרה לאחר הזכייה כי "זה לא מפתיע שהרפובליקנים הקרובים ביותר לחוסר התפקוד בוושינגטון דוחים את דונלד טראמפ ואת כל הכאוס שלו".
הנשיא לשעבר התייחס בביטו להפסדו. "נשארתי במכוון מחוץ להצבעה בוושינגטון הבירה משום שהיא 'ביצה', עם מעט מאוד נציגים, וללא שום ערך מוסף", כתב טראמפ בפוסט שפרסם ברשת החברית Truth.
היילי, שחזרה בה בימים האחרונים מהתחייבותה לתמוך במועמד הסופי של המפלגה, תקבל 19 נציגים על ניצחונה, שבריר מ-1,215 הנציגים הדרושים להבטחת מועמדות המפלגה הרפובליקנית.
מחר, ככל הנראה, יוכרע סופית המרוץ, כש-15 מדינות וטריטוריה נוספת יקיימו בחירות מקדימות, במה שמכונה "סופר טיוזדיי". בסך הכול, יחולקו מחר 874 נציגים.
חלק מהרפובליקנים עשויים לראות את הפופולריות של היילי בבירה דווקא לשלילה - וושינגטון היא מעוז דמוקרטי, עם רק כ-23 אלף רפובליקנים שרשומים בעיר. הנשיא הדמוקרטי ג'ו ביידן ניצח במחוז בבחירות לנשיאות ב-2020 עם 92% מהקולות.