מסיבה לא ברורה, הותיר צה"ל את הלחימה נגד שג'אעיה, אחד מגדודי החמאס החזקים ביותר בחמאס, שמחבליו היו אלו שביצעו את הטבח בקיבוצים שספגו מתקפות קשות ב-7 באוקטובר, ובו השקיע ארגון הטרור משאבים וכספים רבים להתגוננות מפני תקיפות ישראליות - רק לחלק השני של הלחימה. זאת, בניגוד למבצע צוק איתן, בו עוד ביום הראשון לתמרון הקרקעי הסתערה חטיבת גולני על הגדוד - יום בו נפלו שבעה לוחמי גולני בנגמ"ש, והלוחם אורון שאול נחטף.
הפעם, כלל התמרון לשג'אעיה מסך אש מתגלגל, שמתקיים כבר 12 ימי לחימה. תקיפות מהאוויר ומהקרקע שהביאו ריסוק של תשתיות הטרור שבנה הגדוד לאורך כעשרים שנה, ובהמשך - תמרון נרחב מאוד של כלי הנדסה לסילוק מוקשים ומטעני חבלה, כולל הריסת מבנים שהיוו איום על הכוחות. רק לאחר מכן, נכנסו טנקי מרכבה ונגמ"שי הנמר, ובהמשך גם תותחנים שביצעו ירי פגזים בכינון ישיר לבתי מחבלים.
הקרבות בשלב הראשון היו מורכבים מאוד, מאחר והמחבלים שלא נהרגו בהתקפות ביומיים הראשונים, נסוגו לאחור והתבצרו במרחב הצפופים של השכונה. כמעט בכל בית שלישי הוקמה עמדת תצפית, צליפה, שיגור מרגמה, טילי נ"ט, חמ"ל, מחסני נשק וציוד צבאי - ומתחתיהם, בעומק הקרקע, פירים תת קרקעיים.
ביום חמישי השבוע, העריכו בצה"ל כי יידרשו לכוחותינו רק עוד ימי לחימה בודדים במרחב, אולם הבוקר מוסיפים להתקיים בו קרבות ירי קשים. עיקר הלחימה באזוריו הצפופים של הגדוד, כמו הקסבה. הלחימה מתנהלת על בסיס מודיעיני נרחב של אמ"ן ושב"כ שמצביע על מבנים חשודים, פירים ומנהרות, אתרים צבאיים - וגם על בסיס סימנים העלולים להעיד על נוכחות חטופים באזור.
המפקדים בשטח מצהירים בכל הזדמנות: "החלום של כולם הוא למצוא חטופים, ולהשיב אותם בטוחים לישראל", מה שגרם למקרה הטראגי שהתרחש אתמול, בו נורו למוות שלושה חטופים לאחר שזוהו כמחבלים, להוביל תסכול גדול בצה"ל".
האירוע התרחש סמוך לשעה 10 בבוקר, אז זיהה כוח צה"ל שלוש דמויות חשודות רצות במרחב לעברו. כאמור, לאחר הזיהוי בשוגג שלהם כמחבלים, ביצע הכוח ירי לעברם - והם נהרגו. בסריקות שביצע מיד לאחר מכן, עלה חשד כי אחד מההרוגים ישראלי, כשכבר בשלב הראשון זוהה החטוף יותם חיים, ככל הנראה לפי הקעקועים לגופו. אז, הוחלט לבצע בירור מעמיק ביותר, במהלכו הועברו שלוש הגופות לבדיקות בישראל, ובהמשך זוהו שני החטופים הנוספים, סאמר טלאלקה ואלון שמריז.
המידע אודות המקרה הועבר במהירות למפקד האוגדה ומפקד פיקוד דרום, שהנחו על תחקיר מעמיק במטרה להבין את נסיבות האירוע הקשה, במרחב בו התקיימו היתקלויות רבות בימים האחרונים. מטרתו, כצפוי, להפיק לקחים להמשך הלחימה - תוך מטרה עליונה למנוע מקרים דומים חרף המורכבת של לחימה בשטח הבנוי.
נכון לשלב זה, בצה"ל מתקשים להבין האם שלושת החטופים הצליחו לנצל רגע של חולשה של המחבלים באתר בו הוחזקו ונמלטו מהשבי - או שהמחבלים יצאו להגן על האתר, ונהרגו מאש צה"ל.
עוד הדגישו גורמי ביטחון כי החל מהתקרית הקשה אתמול, החל צה"ל בסריקות לאיתור המקום בו הוחזקו השלושה, תוך ניסיוןלדלות ממנו פרטים חשובים ואולי לשפוך אור על מה שהתחולל באותן דקות, להבין היכן הוחזקו בשבי - וכן האם היו לצדם חטופים נוספים.
גורמים בצה"ל הבהירו כי המקרה הטראגי גרם ל"תסכול גדול" לכוחות, שעסוקים מסביב לשעון לאתר את החטופים וחרף המאמץ הבלתי פוסק והסיכונים האדירים שניטלים לצורך מטרה עליונה זו, כולל של חיי לוחמים. עוד מסרו כי האירוע, בסיומו בזיהוי בשוגג של שלושת החטופים שנסו על נפשם מידי החוטפים כמחבלים, ניסו ככל הנראה להימלט למרחב בטוח ואז להגיע לגבול הישראלי.
גורם צבאי נוסף הדגיש כי אחרי מיקום החטופים ומצבם מתנהל איסוף פרטני אליו מתנקז מודיעין מהשב"כ, מוסד, ואמ"ן ואת מלחמת המוחות נגד הזמן ונגד חמאס מוביל האלוף במיל' ניצן אלון שהצליח לקדם פעילות מיוחדת לאורך כל רצועת עזה במטרה להביא לפתרון התעלומה הגדולה על מיקום החטופים וגורלם.