מה קרה בקרב הקשה בשכונת שג'אעיה בעזה, שבו נפלו תשעה לוחמי צה"ל? הפרטים שמתפרסמים הבוקר (רביעי) מעלים תמונה של שורת מלכודות מתוחכמות שהמתינו לכוחות בלב אחד ממעוזי הטרור המסוכנים של חמאס. פעם אחר פעם ניסו הכוחות לטהר את המבנים ומחבלים, ונתקלו שוב ושוב בירי ובפיצוצי מטענים.
בקרב נפלו תשעה לוחמים, כולל מפקדים בכירים: מפקד חפ"ק מח"ט גולני, אל"ם יצחק בן בשט, בן 44 משדה יעקב; מפקד גדוד 13 בגולני, סא"ל תומר גרינברג, בן 35 מאלמוג; רס"ן רועי מלדסי, בן 23 מעפולה; מפקד פלוגה בגדוד 51, רס"ן משה אברהם בר-און, בן 23, מרעננה; לוחם בגדוד 51, סמל ערן אלוני, בן 19 מאופקים; לוחם 669 רס"ל רום הכט, בן 20 מגבעתיים; לוחם 669 רס"ן בן שלי, בן 26; מפקד מחלקה בגדוד 51 של גולני, סרן ליאל חיו, בן 22 משוהם; ולוחם גדוד 51, סמל אחיה דסקל, בן 19 מחיפה.
צוות קרב של גדוד 53 של חטיבת גולני - הבנוי מפלוגה של גדוד 51 של החטיבה, לצד כוחות הנדסה ושריון - פעל אתמול אחר הצהריים לטיהור הקסבה בשג'אעיה, אזור צפוף שהלחימה בו מורכבת מאין כמוה. עד לאותו קרב, כוחות אוגדה 36 חיסלו יותר מ-350 מחבלים בשכונה, בשורה של חילופי אש צפופים על הקרקע, לא כולל תקיפות מהאוויר ובאמצעות ארטילריה.
רוב המתחמים שאליהם מגיעים הכוחות בימים האחרונים - ריקים. הלוחמים מוצאים בעמדות רובי צלפים, מטענים מוכנים להפעלה, מצלמות מכוונות לעבר פתחי הכניסה ומקלעים דרוכים לירי. רבות מהעמדות, כך הבינו המפקדים, ננטשו בידי המחבלים. כך היה גם המבנה שאליו נכנסו לוחמי צוות הקרב של גדוד 53 - מוכן לקרב, אך לאחר סריקות מקדימות היה ככל הנראה אמור להיות ריק מאדם.
אתמול, סמוך לשעה 16:30, נכנסו ארבעה לוחמים מצוות הקרב של גדוד 53, בפיקוד מ"מ, לתוך מבנה זה, שקודם לכן אותר בו פיר מנהרת טרור. המבנה היה חלק ממתחם גדול יותר, שבו היו לצידו מבנה נוסף, הרוס למחצה, וחצר פתוחה. הלוחמים נכנסו פנימה משני פתחים שונים. בחוץ המתין כוח נוסף. בתוך המבנה נפתחה לפתע אש לעבר הכוח, והופעל מטען חבלה והושלכו רימונים. ארבעה לוחמים נפגעו. הכוחות שבחוץ ניסו להסתער פנימה, ואף לעברם נפתחה אש.
בשלב זה חששו המפקדים בשטח כי אחד הלוחמים יימשך בידי המחבלים אל פיר המנהרה. מהרגע שנודע למפקדי חטיבת גולני על האירוע, מעידים בשטח, הם עזבו הכול והחלו לפעול. מפקד גדוד 13 סא"ל תומר גרינברג, מפקד גדוד הסיור של גולני ומפקד גדוד 53 החלו לחתור למגע, מכמה כיוונים בו בזמן.
מח"ט גולני, אל"מ יאיר פלאי, חילק את הגזרות כדי למנוע ירי של כוחותינו על כוחותינו, וכן כדי למנוע הרג או חטיפה של לוחמים. בינתיים המשיכו הכוחות לחתור פנימה, אל המתחם. מפקד גדוד 13, סא"ל גרינברג, איגף בעצמו את המבנה ופתח באש כדי לרתק חלק מהמחבלים ששהו בפנים; מפקד סיירת גולני, בינתיים, התייצב מול פתח נוסף וסגר אותו כדי למנוע מהמחבלים להימלט; ואילו מפקד גדוד 53 ריכז כוחות במטרה לקלוט פצועים ולעצור את המחבלים במנוסתם.
הלחימה נמשכה לא פחות משעתיים וחצי. בפרק זמן זה מפקד גדוד 53 ריכז את הנפגעים. שני קציני 669 חתרו באומץ לב אל אחד הפתחים כדי לשלול אפשרות של חטיפה ונפגעים. אחד מהם, רס"ן בן שלי, נפל בקרב.
בינתיים, בשעה שהקרב נמשך, הצטרף ללחימה סגן מפקד חטיבת גולני. הוא נתן פקודות שמטרתן למנוע ירי דו-צדדי, הקפיץ כוחות נוספים ודאג שהשמיים - שהספיקו להחשיך במשך הקרב הארוך - יוארו בידי מטוסי קרב ולוחמי חיל התותחנים.
עלה חשש לארבעה מנותקי קשר: מפקד המחלקה והלוחמים. בהמשך הקרב כוחות הצליחו לחדור אל המבנה ולחלץ את גופותיהם, ולאחר מכן כוח של סיירת גולני טיהר את המקום ממחבלים. בשלב מסוים נפגע מפקד גדוד 13 סא"ל גרינברג, לא לפני ששיגר רקטה מסוג מטאדור לעבר אחד מפתחי המבנה. האש שפרצה גרמה להפעלת מטעני חבלה שהוסתרו במרחב. לאחר מכן הצטרפו ללחימה מחבלים נוספים משכונות זייתון וא-תופאח; הם היו חמושים ברובי M-16, בדומה ללוחמי צה"ל - מה שהקשה את הלחימה, מכיוון שלא היה ניתן לקבוע מי יורה - האם המחבלים, או שמא כוחותינו שנפגעו. לבסוף הוחלט לפרוץ את הקיר ולחדור פנימה.
מדובר ללא ספק בקרב קשה ביותר, אולם לפי הערכות בצה"ל, הוא מסמן כי הלחימה בשכונת שג'אעיה מתקרבת לקיצה. גדוד חמאס בשכונה נמצא, כך מעריכים בצבא, ברגעי דמדומים: מפקדו חוסל, וכך גם מי שהחליף אותו בתפקידו. בימים האחרונים נכנעו ברצועה מחבלים לא מעטים, ואותרו מסמכים , מפות, רכב האמר של גדוד 13 שנגנב עוד ב-7 באוקטובר, שישמשו את ישראל בבניית תמונת מודיעין שלמה יותר ואולי יסייעו לשפוך אור על מצב החטופים שעדיין מוחזקים ברצועה.