מנהיג קבוצת שכירי החרב ואגנר, יבגני פריגוז'ין, נקבר היום (שלישי) בטקס סגור באזור סנט פטרסבורג - כך הודיעה הקבוצה, ששמרה בסוד את מועד קיום ההלוויה. פריגוז'ין נהרג בשבוע שעבר בהתרסקות מטוס מסתורית של מטוס הפרטי, שהמריא ממוסקבה לסנט פטרסבורג, עיר הולדתו.
"הפרידה מיבגני ויקטורוביץ' נערכה במתכונת סגורה. אלו שרוצים להיפרד ממנו יכולים לבקר בבית הקברות פורוחובסקויה", נכתב בפוסט קצר בערוץ טלגרם של קבוצת ואגנר, לצד תמונתו של המנהיג שעוד לא ברור מי, אם בכלל, ירש אותו. ההלוויה הסגורה והצנועה הייתה ניגוד מוחלט לסגנונו הבוטה והחצוף של פריגוז'ין, ששיטותיו האכזריות ושאפתנותו קנו לו שם ברוסיה ומעבר לה.
בתמונות וסרטונים מבית הקברות המיוער נראו פרחים על קברו של פריגוז'ין, בעוד שכוחות גדולים של שוטרים והמשמר הלאומי נפרסו בסמוך למקום. עובדים בבית הקברות אמרו לכלי התקשורת העצמאי "אגנצבו" שרק בין 20 ל-30 חברים ובני משפחה נכחו בטקס, שנמשך 40 דקות בלבד.
זמן קצר לפני ההודעה, הקרמלין הודיע כי הנשיא ולדימיר פוטין לא ישתתף בהלווייתו של פריגוז'ין, שהוביל מרד בהנהגת הצבא הרוסי לפני כחודשיים. הרשויות ברוסיה עדיין לא פרסמו את הסיבה להתרסקות, אך תושבי עיירות הסמוכות לאתר ההתרסקות סיפרו שהם שמעו פיצוץ ולאחר ראו את המטוס צונח לקרקע.
מעטה הסודיות שבה נשמרה הלווייתו של פריגוז'ין הבטיחה שהיא לא תהפוך למפגן תמיכה גדול בפריגוז'ין, שחרף אכזריותו זכה להערצה בקרב חלקים מהציבור הרוסי על תרומת לוחמיו לקרבות באוקראינה וביקורתו הגלויה על מחדלי הצבא הרוסי והנהגתו. בימים האחרונים, תומכיו הניחו פרחים באתרי זיכרון מאולתרים במוסקבה, בסנט פטרסבורג ובערים אחרות במדינה.
חוקרי התרסקות המטוס אמרו אתמול כי בדיקות גנטיות אישרו את זהותם של כל עשרת הקורבנות, בהם גם שני טייסים ודיילת. מוקדם יותר היום, ולרי צ'קלוב, ראש מערך הלוגיסטיקה של ואגנר, נקבר בבית קברות אחר בסנט פטרסבורג. למשפחתו הצטרפו עשרות אנשים, בהם לוחמים ועובדים באימפריה העסקית של פריגוז'ין. יד ימינו של פריגוז'ין, דמיטרי אוטקין, ממייסדי ואגנר והמפקד הצבאי הבכיר ביותר בארגון, נהרג גם הוא בהתרסקות.
אחרי חודשים של השתלחויות בהנהגת הצבא, פריגוז'ין ולוחמיו כבשו את העיר רוסטוב שבדרום רוסיה בסוף יוני. הם הפילו כמה כלי טיס, הרגו את טייסיהם והתקדמו עד למרחק של כ-200 ק"מ ממוסקבה. בתיווכה של בלארוס, הם שבו על עקבותיהם וסיימו את המרד, שהיה האתגר הגדול ביותר על כוחו של פוטין מאז עלייתו לשלטון ב-1999.
נשיא רוסיה כינה אותו "בוגד" במהלך ההתקוממות, אך ימים ספורים לאחר מכן הוא נפגש עם פריגוז'ין בקרמלין ונראה היה שהאחרון זוכה לחסינות - לתדהמת רבים. כעת, מעטים מאמינים שהתרסקותו של מנהיג קבוצת ואגנר חודשיים בדיוק אחרי המרד הייתה מקרית.
"כולנו יודעים שלקרמלין יש היסטוריה ארוכה של חיסולי יריבים", אמרה היום דוברת הבית הלבן, קארין ז'אן-פייר, בהערכה הברורה ביותר שמסרה וושינגטון עד היום. "זה מאוד ברור מה קרה כאן".
הקרמלין, מצדו, דחה על הסף את הההערכות כי פוטין עומד מאחורי מותם של מנהיגי ואגנר, ואמר בסוף השבוע האחרון כי מדובר ב"שקר מוחלט". לפי ההערכות של גורמים אמריקניים, ייתכן שהמטוס התרסק בשל פצצה שהוטמנה בו. גרסה אחרת שנשמעה לאחר ההתרסקות העריכה כי ייתכן שהמטוס נפגע מטיל קרקע-אוויר, אולם גורמים אחרים שללו אותה.
יום לאחר ההתרסקות, פוטין שלח את תנחומיו למשפחות ההרוגים ואמר כי הוא הכיר את פריגוז'ין זמן רב מאוד - מאז השנים הכאוטיות שלאחר נפילת ברית המועצות בתחילת שנות ה-90. "הוא היה אדם עם גורל קשה, והוא עשה טעויות חמורות בחיים", אמר פוטין, שתיאר אותו כאיש עסקים מוכשר. כמו פריגוז'ין, גם נשיא רוסיה הוא מסנט פטרסבורג.
לפני המרד, פריגוז'ין התבדח שהכינוי שלו היה צריך להיות "הקצב של פוטין" ולא "השף של פוטין" - כינוי שהוצמד לו לפני פרוץ המלחמה לאחר שחברת הקייטרינג שלו זכתה בחוזים של הקרמלין. הוא תמיד שמר על נאמנותו לפוטין, אם כי הוא אמר ששר ההגנה שלו, סרגיי שויגו, היה כל כך לא כשיר לתפקיד עד שהוא צריך להיות מוצא להורג על בגידה.
לאחר מותו של פריגוז'ין, הורה פוטין ללוחמי ואגנר לחתום על שבועת אמונים למדינה הרוסית - צעד שפריגוז'ין התנגד לו בשל כעסו על משרד ההגנה, שאותו האשים בכך שהוא מוביל להפסד במלחמה באוקראינה.
בשלב זה, יש חוסר ודאות בנוגע לגורל האימפריה העסקית הגדולה של פריגוז'ין, כולל פעילותה בכמה מדינות אפריקניות. ארגון שכירי החרב חתם עמן על עסקאות כרייה גדולות של זהב ויהלומים תמורת הגנה על המשטרים שלהן, והוא היה שימושי לקרמלין בקידום האינטרסים הביטחוניים הרוסיים בתחרות מול מעצמות יריבות כמו צרפת וארצות הברית.