חיל האוויר של אוקראינה ספג מכה כואבת כשאיבד שלושה טייסים - בהם אחד מגיבורי המלחמה ברוסיה - בהתנגשות במהלך אימון. מותם אירע בשיאם של המאמצים של קייב להכשיר את טייסיה להטסת מטוסי F-16, שאותם הבטיחו לספק לה מדינות המערב.
התאונה האווירית התרחשה ביום שישי, במחוז ז'יטומיר שממערב לקייב - מרחק של מאות קילומטרים מקו החזית - במעורבות של שני מטוסי L-39. הרשויות חוקראות אם הם לא עקבו אחר התקנות הנדרשות בהכנות לטיסת האימונים.
צבא אוקראינה אמר כי מותם הוא אובדן "כואב ובלתי-הפיך", וחלק שבחים מיוחדים לסרן אנדריי פילשצ'יקוב, שזכה לתהילה על חלקו בקרבות האוויר מול מטוסי קרב רוסיים בשמי קייב בימים הראשונים לפלישה. הוא תואר כטייס בעל "ידע וכישרון אדירים", וזכה בעיטור גבורה.
נשיא אוקראינה, וולודימיר זלנסקי, אמר כי ארצו "לעולם לא תשכח את מי שהגן על השמיים החופשיים של אוקראינה".
פילשצ'יקוב - ששם הקוד שלו בקשר היה "ג'וס" - סיפר בשנה שעברה את הלחץ שעובר עליו כטייס במיג-29 המנסה ליירט את הטילים והמל"טים הרוסיים לפני שהם פוגעים במטרתם. "כשאתה מיירט טילי שיוט, המשימה שלך היא להציל חיים על הקרקע, להציל את העיר. אם אתה לא מצליח בכך, זאת הרגשה נוראית שמישהו נהרג. מישהו ייהרג בתוך דקות ואתה לא הצלחת למנוע זאת", הוא סיפר לרשת BBC בשנה שעברה.
הוא תיאר שחלום חייו היה להצטרף לחיל האוויר האוקראיני, והוא רואה בכך את "משימתו". מלניה פודוליאק, חברה של פילשצ'יקוב, פרסמה את תג חיל האוויר שלו ברשתות החברתיות.
התרסקות המטוסים ואובדן הטייסים הם מכה לא פשוטה עבור אוקראינה, הנערכת לקלוט כ-60 מטוסי F-16 מבעלות בריתה במערב לטובת חיזוק מתקפת הנגד שלה מול כוחות הכיבוש הרוסיים.
ביום חמישי, הפנטגון אישר כי טייסים אוקראינים יעברו החל מהחודש הבא אימונים בשפה האנגלית בהפעלת המטוסים בטקסס, כשאימוני הטיסה שלהם צפויים להתחיל חודש לאחר מכן באריזונה. במקביל, מדינות באירופה מתכננות להתחיל לאמן את הטייסים האוקראינים בימים הקרובים.
הכשרתם של הטייסים האוקראינים, שכיום טסים במטוסים מדגמים סובייטיים ישנים, צפויה להימשך כחצי שנה. רוסיה, שנהנית כיום מעליונות אווירית, הזהירה כי העברת המטוסים האמריקניים לקייב רק תוביל להסלמה במלחמה הנמשכת כבר שנה וחצי.
בתחילת המלחמה, מדינות המערב דחו את בקשותיה של אוקראינה לצייד אותה במטוסי קרב מתקדמים מחשש להחרפת המשבר מול מוסקבה. ואולם, כפי שקרה עם כלי נשק אחרים, בסופו של דבר השתכנעו בוושינגטון ובבירות אירופיות אחרות לקבל את בקשותיה של אוקראינה השואפת להצטרף לנאט"ו.
התג של "ג'וס"
דובר חיל האוויר של אוקראינה, יורי איהנאט, סיפר כי לפילשצ'יקוב היה חלק בשינוי העמדה האמריקנית בנוגע לאספקת מטוסי ה-F-16 למדינה.
"לפני שנה, אנדריי נפגש עם גורמי ממשל אמריקניים בארצות הברית, העלה את הצרכים הדחופים של חיל האוויר, היה בקשר מתמיד עם טייסים מקליפורניה, והיה המניע המרכזי של קבוצה שקידמה החלטות רבות הקשורות למטוסי ה-F-16", כתב בפייסבוק.
לדבריו, "במהלך המלחמה הוא נתן עשרות ריאיונות לתקשורת המערבית כי הוא ידע אנגלית היטב, והדבר החשוב ביותר היה נושא השיחה: על מה אפשר וצריך לעשות עבור אוקראינה! אתם אפילו לא יכולים לדמיין איך הוא רצה לטוס על F-16, אבל עכשיו כשהמטוסים האמריקניים ממש באופק, הוא לא יטיס אותם".
"אנדריי פילשצ'יקוב לא היה רק טייס, הוא היה קצין צעיר עם ידע רב וכישרון רב. הוא היה איש תקשורת מצוין, הוביל רפורמות במטוסי חיל האוויר, והיה שותף בפרויקטים רבים. לא פעם תמכתי ברעיונות המטורפים שלו, שנתנו תוצאות מדהימות!".