נשיא רוסיה ולדימיר פוטין הורה ללוחמי קבוצת שכירי החרב ואגנר" לחתום על שבועת אמונים למדינה, לאחר התרסקות המטוס הקטלנית שבה נהרג ככל הנראה מנהיגם יבגני פריגוז'ין, שהמרד שהנהיג לפני כחודשיים טלטל את יציבות שלטונו של פוטין.
פוטין חתם אתמול על הצו שמכניס את השינוי לתוקף מידי, לאחר שהקרמלין אמר כי הרמיזות המערביות לפיהן פריגוז'ין נהרג בהוראתו הן "שקר מוחלט". הקרמלין סירב לאשר באופן סופי את מותו, בנימוק שיש להמתין לתוצאות החקירה.
הצו, שפורסם באתר הקרמלין, מחייב את כל מי שפועל בשם הצבא או תומך ב"מבצע הצבאי המיוחד" באוקראינה לתת שבועת אמונים רשמית לרוסיה. שבועת האמונים, המתוארת בצו כצעד לעיצוב היסודות הרוחניים והמוסריים להגנתה של המדינה, כוללת שורה שלפיה אלו שנותנים אותה מבטיחים לפעול בדיוק בהתאם להוראותיהם של המפקדים הבכירים ושל ההנהגה הפוליטית.
חובת השבועה היא ניסיון של פוטין להגביר את השליטה הממשלתית על ואגנר ועל מיליציות פרטיות אחרות, לאור הניסיון המר שלו עם התנהגותו הסוררת לעתים קרובות של פריגוז'ין. הניסוח שלה מרמז על לקח שנלמד מהמרד של ואגנר נגד הנהגת הצבא ב-23 וב-24 ביוני, שהיה לאתגר הגדול הפנימי הגדול ביותר על כוחו של פוטין מאז שעלה לשלטון ב-1999.
במערב משוכנעים שהתרסקות המטוס, שעליו היו עשרה נוסעים, לא הייתה תאונה אלא פעולת חבלה מתוכננת כנקמה על ההתקוממות של פריגוז'ין שהשפילה את פוטין. רשות התעופה האזרחית של רוסיה אמרה כי לא היו ניצולים מהמטוס, שהתרסק ביום רביעי מצפון-מערב לבירה מוסקבה.
המודיעין הצבאי הבריטי הדגיש אתמול כי אף שעדיין אין הוכחה סופית לכך שפריגוז'ין היה על המטוס, "סביר מאוד" שהוא מת. במקביל, הפנטגון מסר כי ההערכה הראשונית שלו היא שפריגוז'ין נהרג אך שלל את התיאוריה שלפיה המטוס נפגע מטיל קרקע-אוויר. גורמים אמריקניים העריכו כי המטוס התרסק בעקבות פיצוץ פנימי, שייתכן שנבע מפצצה.
תיאוריה דומה פורסמה באתר החדשות הרוסי "באזה", המקורב לרשויות אכיפת החוק, ולפיו החוקרים מתמקדים בתיאוריה שלפיה ייתכן שפצצה אחת או שתיים הוטמנו במטוס.
אחרי שתיקה של יממה, פוטין שלח ביום חמישי את תנחומיו למשפחות ההרוגים בהתרסקות, ודיבר על פריגוז'ין בלשון עבר. הוא ציטט "מידע ראשוני" המצביע על כך שפריגוז'ין ושותפיו הבכירים בוואגנר נהרגו, ובעוד ששיבח את תרומתו של פריגוז'ין למלחמה באוקראינה ואת יכולותיו העסקיות, הוא אמר כי עשה גם כמה "טעויות חמורות".
דובר הקרמלין דמיטרי פסקוב הכחיש את ההשערות שעלו במערב לגבי ידו של פוטין בהתרסקות המטוס, ותיאר אותן כ"שקר מוחלט". לדבריו, יש להמתין לתוצאות החקירה כדי לקבוע את העובדות. בשלב זה, רשויות החקירה ברוסיה טרם מסרו את החשדות שלהן בנוגע לסיבה אפשרית לצניחתו הפתאומית של מטוס המנהלים מהשמיים. בנוסף לכך, עד כה לא היה זיהוי רשמי של כל עשר הגופות שאותרו באתר ההתרסקות.
פסקוב הוסיף כי הוא לא יכול להשיב על השאלה אם פוטין ישתתף בהלווייתו של פריגוז'ין, מאחר שעוד לא נקבעה אחת כזו לאור בדיקות הזיהוי של הגופות. הוא אף אמר כי הוא אינו יכול להשיב על השאלה מה יעלה בגורלה של קבוצת ואגנר, שלוחמיה פרוסים בבלארוס, באפריקה ובסוריה וכעת נותרה ככל הנראה מחוסרת הנהגה.
נייג'ל גוד-דייוויס, לשעבר שגריר בריטניה בבלארוס וכיום עמית בכיר במכון הבינלאומי ללימודיים אסטרטגיים, אמר כי הלווייתו של פריגוז'ין תהיה אירוע משמעותי. "אם פוטין רוצה להדגיש שפריגוז'ין מת כבוגד, הוא יתעלם ממנה", אמר לסוכנות הידיעות רויטרס. "בעוד שתומכיו של פריגוז'ין עשויים להשתמש בכך כהזדמנות להספיד אותו ולבקר את ניהול המלחמה של הקרמלין - מה שיכול לחזק את העוינות של הגרעין הקשה של תומכי ואגנר כלפי הקרמלין".
אחרי הידיעות על מותו של פריגוז'ין, עלו קריאות בערוצי טלגרם המזוהים עם ואגנר הדורשות נקמה על מעשה "הבגידה". עם זאת, לא ברור כמה תמיכה של ממש יש להן בשטח, ובשלב זה לא נרשמו תנועות חריגות של שכירי החרב שחלקם מוצבים בבלארוס השכנה. בנוסף לכך, מורדים רוסים הנלחמים לצד אוקראינה קראו ללוחמי ואגנר להצטרף לשורותיהם.
אוקראינה, שלוחמיו של פריגוז'ין ביצעו בשטחה מעשי זוועות לאורך המלחמה והיו מעורבים בכיבוש העיר האסטרטגית באחמוט, לא הסתירה את שביעות רצונה ממותו - אך הכחישה כל מעורבות בכך. היא מתמקדת במתקפת הנגד שלה במזרח המדינה ובדרומה, שמתקדמת באטיות רבה יותר ממה שציפתה.