נשיא רוסיה ולדימיר פוטין שבר היום (חמישי) את שתיקתו בת היממה בנוגע לגורלו של יבגני פריגוז'ין, מפקד קבוצת ואגנר שלפי ההערכות נהרג בהתרסקות מטוס אתמול, ושלח את תנחומיו למשפחתו. פוטין, שלפי ההערכות של רבים אחראי לחיסולו של מנהיג המרד שטלטל את שלטונו לפני חודשיים, אמר כי יש להמתין לתוצאות החקירה של הרשויות, שלדבריו "ייקחו זמן".
החוקרים ברוסיה טרם העלו את השערתם לגבי נסיבות התרסקות המטוס הפרטי, שעליו היו עשרה אנשים, בהם בכירים אחרים בקבוצת ואגנר. תושבים באזור התאונה, שאירעה במחוז טבר, תיארו פיצוץ שקדם לצלילתו הפתאומית של המטוס, שהיה בדרכו ממוסקבה לסנט פטרסבורג. הם גם לא זיהו רשמית את עשרת הקורבנות, אך דבריו של פוטין מעידים כי הרשויות משוכנעות שמנהיג שכירי החרב כבר אינו בחיים.
גורמים אמריקניים העלו כמה תיאוריות לגבי הנסיבות שהובילו להתרסקות המטוס, אך הדגישו כי עוד אין בידיהם מסקנות חד-משמעיות. כמה גורמים אמרו לסוכנות הידיעות רויטרס כי אחת ההערכות היא שמטוס המנהלים נפגע מטיל קרקע-אוויר, אך הפנטגון הדגיש כי אין בשלב זה מידע המצביע על כך שהמטוס הופל בטיל קרקע-אוויר. בכלי תקשורת אמריקניים אחרים צוטטו גורמים אחרים שהעריכו כי ההתרסקות נגרמה מפצצות או מפעולת חבלה אחרת בו.
גרסה זו הועלתה גם בכלי התקשורת הרוסי "באזה", המקושר לשירותי הביטחון הרוסיים. הוא דיווח כי החוקרים מתמקדים בתיאוריה שלפיו הפיצוץ במטוס נגרם מפצצה אחת או שתיים שהוטמנו בו.
בדברי ההספד שלו, פוטין שיבח מצד אחד את מקורבו לשעבר, אך גם מתח ביקורת על התנהלותו. "אני רוצה להביע את תנחומיי הכנים ביותר למשפחות של כל הקורבנות, זאת תמיד טרגדיה", אמר פוטין במהלך פגישה בקרמלין עם מנהיג שטחי הכיבוש הרוסיים במחוז דונייצק במזרח אוקראינה, ששודרה בטלוויזיה. "הכרתי את פריגוז'ין במשך זמן רב, מאז תחילת שנות ה-90. הוא היה אדם עם גורל קשה, והוא עשה טעויות רציניות בחייו".
עם זאת, פוטין גם ציין כישוריו העסקיים ואת "ההקרבה" של פריגו'זין ולוחמיו במלחמה "נגד הנאצים" באוקראינה, והבטיח כי היא לעולם לא תישכח. בנוסף לפריגוז'ין, על המטוס היה גם יד ימינו דמיטרי אוטקין וייתכן שגם בכירים נוספים בוואגנר, שלא ברור מה יעלה כעת בגורלה.
בסנט פטרסבורג, עירו הולדתו של פריגוז'ין, הונחו פרחים מחוץ למשרדי הקבוצה. "אני לא יודע איך למצוא את המילים", אמר לוחם ואגנר. "איבדנו את המפקד שלנו, איבדנו שני מפקדים". עם זאת, הוא הוסיף: "יש לנו מפקדים אחרים שנציית להם. אנחנו נמשיך לפעול לפי הכללים של ואגנר. מה שקרה, קרה. אנחנו צריכים להישאר יחד".
אוקראינה, שמציינת היום את יום עצמאותה, התנערה מכל קשר למותו של פריגוז'ין שנקשר למעשי זוועות רבים שביצעו לוחמיו בשטחה. "אנחנו לא מעורבים במצב הזה, זה בטוח, אני חושב שכולם מודעים למי כן מעורב", אמר הנשיא וולודימיר זלנסקי לעיתונאים בקייב.
זלנסקי, שלפי דיווחים רבים בעצמו נכלל ברשימות החיסול של פוטין, התבדח על חשבונו של מנהיג ואגנר. "כשאוקראינה פנתה למדינות בעולם בנוגע למטוסים, לא התכוונו לכך, אבל בדרך מסוימת זה ללא ספק יעזור", אמר נשיא אוקראינה, שקיבל בימים האחרונים הבטחות מחברות נאט"ו לספק לארצו מטוסי F-16.
"טרוריסט אחד פחות משמעותו יותר חוסר יציבות ברוסיה", אמר יורי סאק, יועץ לשר ההגנה של אוקראינה, שתיאר את החדשות על מותו של פריגוז'ין כהתפתחות חיובית עבור קייב. "זהו סימן נוסף לכך שרוסיה הופכת למדינה כושלת, שבראשה עומד טרוריסט המפחד מאזרחיו שלו. ומנקודת המבט שלנו, כל מה שמחליש את רוסיה מחזק אותנו".
פריגוז'ין, שרק השבוע פרסם סרטון שככל הנראה צולם באפריקה וקידם גיוס לקבוצת שכירי החרב שלו, הוביל התקוממות קצרה נגד הנהגת הצבא בחודש יוני האחרון. המרד הסתיים בתיווכה של בלארוס, ובמסגרתו היה אמור לצאת אליה בגלות. ואולם, מאז היו דיווחים סותרים לגבי מעמדו ויחסיו מול הקרמלין בעוד שנראה כי הוא הסתובב בחופשיות ברחבי רוסיה.
קשה להעריך כיצד ישפיע מוות אפשרי של פריגוז'ין על קבוצת שכירי החרב, ואם היא תמשיך לפעול במתכונתה הנוכחית. רוב לוחמי ואגנר כבר אינם פועלים באוקראינה, אחרי שמוסקבה הורתה לכל "המתנדבים" ללחימה להירשם ישירות דרך משרד ההגנה בניסיון לרסן את כוחו של הארגון או לעבור לבלארוס.
בשבועות האחרונים, לוחמי ואגנר נפרסו בבלארוס ואימנו את הכוחות המקומיים, אך מאז הידיעה על התרסקות המטוס של פריגוז'ין נפוצו דיווחים על כך ששיירות של הארגון החלו לנוע לכיוון רוסיה. עם זאת, ארגון אופוזיציוני העוקב אחרי הנעשה בבלארוס אמר כי לא נרשמו סימנים לתזוזה בקרב כוחות ואגנר במדינה.
פריגוז'ין, בן 62, כונה במשך שנים "השף של פוטין" בשל שירותי קייטרינג שהעניקה החברה שלו לקרמלין. לא ברור עד כמה הוא ופוטין היו חברים, אבל הם הכירו זה את זה ושניהם נולדו וגדלו בסנט פטרסבורג. הוא שיחק תפקיד מכריע בכמה מהקרבות באוקראינה, בראשם הקרב על העיר באחמוט שאותו כבשה רוסיה במאי האחרון בתום חודשים ארוכים של לחימה.
עם זאת, הוא התבטא בחריפות נגד מנהיגי הצבא והאשים אותם באחריות למחדלים בשדה הקרב. בתחילת המרד שלו ב-23 ביוני, הוא דרש להדיח את שר ההגנה סרגיי שויגו ואת הרמטכ"ל ואלרי גרסימוב. ואולם, השניים נותרו בתפקידיהם, בעוד שפריגוז'ין סומן על ידי פוטין כבוגד.
רבים העריכו כי פוטין לא יסלח לבעל בריתו לשעבר על קריאת התיגר נגדו, שהייתה האיום המשמעותי ביותר על שלטונו בן 20 השנים, ותהו כיצד הוא הצליח לצאת מהמרד בחיים. מספר גדול של יריביו של פוטין נרצחו או מצאו את מותם בנסיבות מסתוריות לאורך השנים.
"אני לא יודע מה קרה לפריגוז'ין, אבל אני לא מופתע מהדיווחים", אמר אתמול נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן, שהעריך לאחר המרד שפריגוז'ין נמצא על הכוונת של פוטין. "אין הרבה דברים שקורים ברוסיה ללא מעורבות של פוטין".
במקביל לדיווחים על מותו של פריגוז'ין, ברוסיה דווח בימים האחרונים כי הגנרל סרגיי סורוביקין, מפקד חיל האוויר וסגן הכוחות באוקראינה, הודח מתפקידו. סורוביקין, המכונה "גנרל ארמגדון", נחשד במעורבות במרד של ואגנר, והוא לא נראה בפומבי מאז.