מפקד קבוצת ואגנר, יבגני פריגוז'ין, נהרג בהתרסקות מטוס פרטי מצפון למוסקבה - כך אמרו הערב (רביעי) הרשויות ברוסיה, שאישרו כי מנהיג ארגון שכירי החרב היה בין עשרת נוסעי המטוס שאיש מהם לא ניצל. בנוסף לפריגוז'ין, על המטוס היה גם יד ימינו דמיטרי אוטקין.
הרשויות לא נקבו בסיבה רשמית להתרסקות המטוס, שהמריא ממוסקבה לסנט פטרסבורג, בעוד שערוץ טלגרם המזוהה עם קבוצת ואגנר דיווח כי הוא נפגע מטיל נ"מ. הרשויות אמרו בשעות הערב כי מבצע חילוץ הגופות מהמטוס שהתרסק במחוז טבר הסתיים.
המטוס, מדגם "אמברר לגאסי 600", נעלם מהמכ"ם בשעה 18:11, ובתיעודים שפורסמו מהמקום הוא נראה צולל אל הקרקע ולאחר מכן עולה באש. באתר הרוסי "ריבאר" דווח תחילה כי ייתכן שהוא רשם את שמו שם רק מתוך שיקולי בטיחות וזמן קצר אחרי ההתרסקות דווח על מטוס שני ששייך לוואגנר נחת בנמל תעופה במוסקבה.
ואולם, בשעות הערב כבר התבהרה התמונה. "מנהיג קבוצת ואגנר, גיבור רוסיה, פטריוט אמיתי של המולדת - יבגני ויקטורביץ' פריגוז'ין נהרג כתוצאה ממעשיהם של בוגדים ברוסיה", נכתב בערוץ הטלגרם "האזור האפור" המזוהה עם ואגנר, ושלו כחצי מיליון עוקבים. "אפילו בגיהנום הוא יהיה הטוב ביותר! תהילה לרוסיה!".
פריגוז'ין, שרק השבוע פרסם סרטון שככל הנראה צולם באפריקה וקידם גיוס לקבוצת שכירי החרב שלו, הוביל התקוממות קצרה נגד הנהגת הצבא בחודש יוני האחרון. המרד הסתיים בתיווכה של בלארוס, ובמסגרתו היה אמור לצאת אליה בגלות. ואולם, מאז היו דיווחים סותרים לגבי מעמדו ויחסיו מול הקרמלין בעוד שנראה כי הוא הסתובב בחופשיות ברחבי רוסיה.
הקרמלין טרם הגיב להתרסקות המטוס, שאירעה בזמן שאוקראינה מתקדמת לאטה במתקפת הנגד ומשגרת מדי יום מל"טים לעבר הבירה מוסקבה. הבית הלבן מסר כי הנשיא ג'ו ביידן עודכן על האירוע. "אני לא יודע מה קרה לפריגוז'ין, אבל אני לא מופתע מהדיווחים", אמר ביידן, שהעריך לאחר המרד שפריגוז'ין נמצא על הכוונת של פוטין. "אין הרבה דברים שקורים ברוסיה ללא מעורבות של פוטין".
רבים העריכו כי נשיא רוסיה ולדימיר פוטין לא יסלח לבעל בריתו לשעבר על קריאת התיגר נגדו, שהייתה האיום המשמעותי ביותר על שלטונו בן 20 השנים. רבים מיריביו של פוטין נרצחו או מצאו את מותם בנסיבות מסתוריות לאורך השנים.
בקייב, היועץ הנשיאותי מיכאילו פודוליאק אמר כי פריגוז'ין חתם על "מכת המוות שלו" כשהאמין להבטחות של פוטין ושל נשיא בלארוס אלכסנדר לוקשנקו. "החיסול המופגן של פריגוז'ין ושל הנהגת ואגנר חודשיים אחרי ניסיון ההפיכה הוא מסר מפוטין לאליטות של רוסיה לפני הבחירות של 2024: 'דעו לכם, חוסר נאמנות שווה למוות'", כתב פודוליאק ברשת החברתית X.
קשה להעריך כיצד ישפיע מוות אפשרי של פריגוז'ין על קבוצת שכירי החרב, ואם היא תמשיך לפעול במתכונתה הנוכחית. רוב לוחמי ואגנר כבר אינם פועלים באוקראינה, אחרי שמוסקבה הורתה לכל "המתנדבים" ללחימה להירשם ישירות דרך משרד ההגנה בניסיון לרסן את כוחו של הארגון.
בשבועות האחרונים, לוחמיו נפרסו בבלארוס ואימנו את הכוחות המקומיים בעוד שפריגוז'ין אמר כי הקבוצה תמקד את פעילותה באפריקה. כוחות ואגנר כבר מסייעים לכמה משטרים ביבשת, ובשבועות האחרונים עלה חשש שהם יסייעו לכוחות הצבא בניז'ר שתפסו את השלטון בהפיכה צבאית.
ליאון פנטה, שהיה לשעבר שר ההגנה האמריקני ומנהל ה-CIA, אמר ל-CNN כי סביר להניח שרוסיה תנסה להשתלט על קבוצת ואגנר. "אני חושב שהם ידאגו מאוד לאפשר לבחורים האלה להמשיך לפעול בעצמם", אמר פנטה, "אני לא אתפלא אם הם יחזיקו בשליטה על קבוצת וגנר באפריקה, אסיה ובכל מקום אחר שהם עשויים להיות ממוקמים. לצורך העניין, אני חושב שחברי הקבוצה לחשוש לחייהם שלהם".
פריגוז'ין, בן 62, כונה במשך שנים "השף של פוטין" בשל שירותי קייטרינג שהעניקה החברה שלו לקרמלין. לא ברור עד כמה הוא ופוטין היו חברים, אבל הם הכירו זה את זה ושניהם נולדו וגדלו בסנט פטרסבורג. הוא שיחק תפקיד מכריע בכמה מהקרבות באוקראינה, בראשם הקרב על העיר באחמוט שאותו כבשה רוסיה במאי האחרון בתום חודשים ארוכים של לחימה.
עם זאת, הוא התבטא בחריפות נגד מנהיגי הצבא והאשים אותם באחריות למחדלים בשדה הקרב. בתחילת המרד שלו ב-23 ביוני, הוא דרש להדיח את שר ההגנה סרגיי שויגו ואת הרמטכ"ל ואלרי גרסימוב. ואולם, השניים נותרו בתפקידיהם, בעוד שפריגוז'ין סומן על ידי פוטין כבוגד.
במקביל לדיווחים על מותו של פריגוז'ין, ביממה האחרונה דווח ברוסיה כי הגנרל סרגיי סורוביקין, מפקד חיל האוויר וסגן הכוחות באוקראינה, הודח מתפקידו. סורוביקין, המכונה "גנרל ארמגדון", נחשד במעורבות במרד של ואגנר, והוא לא נראה בפומבי מאז.