קוריאה הצפונית אישרה הלילה (רביעי) כי החייל האמריקני טרוויס קינג חצה אל שטחה מהדרום בחודש שעבר, וטענה כי הוא חיפש מקלט בשטחה או במדינה אחרת בשל "יחס לא אנושי ואפליה גזענית" כלפי שחורים בארצו ובצבא.
קינג, טוראי בדרגתו, חמק מעבר לגבול המבוצר בין הקוריאות ב-18 ביולי בזמן סיור אזרחי באזור המפורז. גורמים אמריקניים העריכו כי קינג חצה מרצונו את הגבול, והם מסרבים להגדיר אותו בשלב זה כשבוי מלחמה. על פי התקשורת הצפון קוריאנית, החוקרים הגיעו למסקנה דומה, שלפיה קינג חצה את הגבול במכוון. עוד דווח כי קינג הוחזק בידי חיילים אחרי שחצה את הגבול וחקירתו נמשכת.
"במהלך החקירה, טרוויס קינג הודה שהוא החליט להגיע לרפובליקה העממית הדמוקרטית של קוריאה בשל תחושותיו הקשות מהיחס הלא אנושי והאפליה הגזעית בתוך צבא ארצות הברית", דיווחה סוכנות הידיעות הרשמית במדינה. "הוא אף הביע נכונות לחפש מקלט במדינה או במדינה שלישית, ואמר שהוא מאוכזב מאי-השוויון בחברה האמריקנית.
קינג, שהצטרף לצבא ארצות הברית בינואר 2021, היה סייר בכוח הרוטציה הקוריאני, שהוא חלק מהמחויבות הביטחונית של ארצות הברית לקוריאה הדרומית. עם זאת, שירותו הוכתם בשל הסתבכויות עם החוק. הוא הואשם בשתי עבירות של תקיפה, והודה באשמה במקרה אחד ובהרס רכוש ציבורי כשהשחית ניידת משטרה והתבטא בגסות נגד קוריאנים, לפי מסמכים משפטיים.
הוא עמד בפני צעדים משמעתיים נוספים בארצות הברית, שאליה היה אמור לשוב מקוריאה הדרומית. עם זאת, הוא ברח מנמל התעופה שאליו נלקח על ידי חיילים אמריקנים, הצטרף לסיור בגבול וברח דרך הגבול למרות ניסיונות של חיילים דרום קוריאנים ואמריקנים לעצור בעדו.
דודו של קינג, מיירון גייטס, אמר החודש כי אחיינו אכן חווה גזענות במהלך שירותו הצבאי בקוריאה הדרומית, ואחרי שריצה עונש מאסר במדינה הוא "לא נשמע כמו עצמו".
בוושינגטון אומרים כי קוריאה הצפונית טרם סיפקה תשובות מהותיות לבקשותיה למידע על קינג. הפנטגון אמר כי הוא לא יכול לאשר את תגובותיו של קינג כפי שדיווחה התקשורת הצפון קוריאנית, והוא נותר מרוכז במאמצים להשיבו בבטחה הביתה.
בפנטגון לא ציינו אם הם קיבלו פרטים נוספים לגביו מפיונגיאנג. הבית הלבן לא התייחס לדיווחים עד כה, ופיקוד האו"ם, שמפקח על אזור הגבול שאותו חצה קינג, מסר כי אין לו מה להוסיף מעבר להצהרותיו הקודמות.
"ציון נכונותו של קינג לחפש מקלט בקוריאה הצפונית או במדינה שלישית מראה שעדיין לא ברור לאן הוא רוצה להגיע", אמר יאנג מו-ג'ין, פרופסור באוניברסיטה ללימודים צפון קוריאניים בסיאול.
טאי יונג-הו, דיפלומט צפון קוריאני לשעבר וכיום מחוקק דרום קוריאני, אמר כי התיאור של התקשורת הממלכתית את קינג כ"פולש בלתי חוקי" ולא עריק מרצון, כמו גם האזכור של מדינה שלישית, עשויים לרמוז כי היא לא תחזיק בו למשך זמן רב. "זה מעלה את האפשרות שקוריאה הצפונית תשלח אותו למדינה שלישית, שם האמריקנים יוכלו לאסוף אותו ולהחזיר אותו הביתה אם הוא ירצה", מסר בהצהרה.
בתור חייל בשירות סדיר, קינג בן ה-23 עשוי להיות זכאי למעמד של שבוי מלחמה, משום שארצות הברית וקוראיה הצפונית נותרו טכנית במצב של מלחמה. מלחמת קוריאה הסתיימה ב-1953 רק בשביתת נשק, ולא בהסכם שלום. ואולם, גורמים אמריקניים אמרו שהעובדה שהוא חצה מרצונו את הגבול, בלבוש אזרחי, ככל הנראה שוללת ממנו את המעמד הזה.