צבא ארצות הברית מנסה להבין מה עלה בגורלו של החייל שחצה אתמול את הגבול בין הקוריאות אל הצפון, בתקרית שעשויה להוביל למשבר חדש בין וושינגטון לבין פיונגיאנג שמצדה שיגרה הלילה (רביעי) שני טילים נוספים לים.
החייל שעבר את הגבול ללא אישור זוהה בתור טוראי טרוויס קינג, שהצטרף לצבא ב-2021 ועמד בפני עונש משמעתי. לפי שני גורמים אמריקניים, קינג ריצה עונש מעצר בקוריאה הדרומית בשל תקרית אלימה והועבר על ידי הצבא האמריקני לנמל התעופה לקראת החזרתו ליחידה שלו בארצות הברית. הוא כבר עבר את הבידוק הביטחוני בדרך לשער של הטיסה שלו, ואז החליט לברוח. לפי גורם רשמי, הסיורים האזרחיים באזור הגבול המפורז מפורסמים בנמל התעופה וכנראה שקינג החליט להצטרף לאחד מהם.
שני הגורמים האמריקניים, שדיברו בעילום שם, אמרו כי החייל היה אמור לעמוד לדין משמעתי על ידי צבא ארצות הברית, אך הוא לא היה תחת מעצר כשהחליט לברוח. במהלך הסיור בגבול, הוא החליט לחצות אל שטחה של קוריאה הצפונית.
שר ההגנה של ארצות הברית, לויד אוסטין, אמר כי הוא עשה זאת "מרצון וללא אישור". לדבריו, "אנחנו מאמינים שהוא במעצר (של קוריאה הצפונית) ואנחנו עוקבים מקרוב וחוקרים את המצב ופועלים כדי לעדכן את קרובי משפחתו של החייל", אמר אוסטין בתדרוך לכתבים.
קולונל אייזק טיילור, דובר הכוחות האמריקניים בקוריאה, אמר כי הצבא עובד בשיתוף פעולה עם צבא קוריאה הצפונית כדי "לפתור את התקרית הזו". לדבריו, פיקוד האו"ם, שמפקח על אזור הגבול המפריד בין הקוריאות מאז תום המלחמה ב-1953, מסר כי הוא השתמש בקו חם כדי לדון עם הצפון קוריאנים בתקרית, אך לא פירט.
"אנחנו מתקשרים עם הצפו קוריאנים בכל יום", אמר. "הכול זה חלק מהסכמי שביתת הנשק", הוסיף, בהתייחסו להסכמים בסוף המלחמה שלמעשה מעולם לא הסתיימה באופן רשמי.
אמו של קינג, קלודין גייטס, אמרה לרשת ABC כי "אני רק רוצה שהוא ישוב הביתה". לדבריה, היא חושבת שבנה "יצאה מדעתו" כשהחליט לחצות את הגבול, אך ציינה כי היא לא מודעת לבעיות נפשיות אצלו. "אני כל כך גאה בו. אני רק רוצה שהוא יחזור הביתה, יחזור לאמריקה".
גייטס, המתגוררת בוויסקונסין, אמרה כי היא שמעה מבנה לפני כמה ימים כשהוא אמר לה שהוא יחזור בקרוב לבסיסו בפורט בליס, טקסס. היא אמרה כי הצבא עדכן אותה על מעצרו אתמול.
עד ראיה, שהיה חלק מהקבוצה ודיבר בעילום שם, אמר ל-CBS כי החייל "החל לצחוק בקול" ואז פתח בריצה בין כמה מבנים לכיוון הגבול עם קוריאה הצפונית.
"חשבתי בהתחלה שזו בדיחה גרועה, אבל אחרי שהוא לא חזר, הבנתי שזאת לא בדיחה, ואז כולם החלו להגיב וזה נהיה משוגע". הוא הוסיף כי הוא לא הבחין בחיילים צפון קוריאנים. לפי CBS, לקבוצה נאמר בזמן הסיור כי מאז פרוץ מגיפת הקורונה, כשפיונגיאנג ניסתה לאטום את גבולותיה, לא מוצבים חיילים צפון קוריאנים בחלק זה של הגבול.
משרד האיחוד הדרום קוריאני, האחראי על היחסים עם הצפון, אמר כי כל הסיורים לכפר שביתת הנשק פנמונג'ום בוטלו עד להודעה חדשה לבקשת הפיקוד של האו"ם. עם זאת, האזור שמגיע עד קצה הכביש לפני הגשר המוביל לאזור הצבאי המפורז היה עוד עמוס בתיירים.
התקשורת הצפון קוריאנית לא ציינה את התקרית, והנציגות שלה באו"ם לא הגיבה לפניות בנושא. חציית הגבול החריגה התרחשה בזמן של מתיחות מחודשת בחצי האי הקוריאני, והלילה שיגרה פיונגיאנג שני טילים בליסטיים לים, ככל הנראה בתגובה להגעתה של צוללת גרעינית אמריקנית לקוריאה הדרומית.
משטרו של קים ג'ונג און הגביר את ניסוייו בארסנל הטילים המפותח שלו, כולל שיגור בשבוע שעבר של טיל בליסטי בין-יבשתי חדש המונע בדלק מוצק. מעצר, או עריקה, של חייל אמריקני יכול להניב לקים ג'ונג הון הישג דיפלומטי בימים מתוחים אלו.
ארצות הברית אוסרת על אזרחים אמריקנים להיכנס למדינה הקומוניסטית המבודדת, בשל "הסכנה המשמעותית המתמשכת למעצר ומאסר ארוך טווח של אזרחים אמריקנים". האיסור הוטל אחרי שהסטודנט האמריקני אוטו וורמבייר נעצר על ידי המשטר הצפון קוריאני במהלך סיור במדינה ב-2015. הוא מת ב-2017, ימים אחרי ששוחרר מהכלא והוחזר לארצות הברית כשהוא בתרדמת.
העצורים האמריקנים האחרונים שככל הידוע הוחזקו על ידי קוריאה הצפונית שוחררו ב-2018, בעת תקופת ההפשרה ביחסים והפסגות ההיסטוריות שקיימו קים ג'ונג און ונשיא ארצות הברית דאז דונלד טראמפ.
טאה יונג-הו, חבר פרלמנט דרום קוריאני ולשעבר דיפלומט צפון קוריאני שערק לסיאול, אמר כי פיונגיאנג תוכל להשתמש בקינג ככלי תעמולה וכי מדובר בהשפלה עבור ארצות הברית. זאת משום שבריחתו התרחשה ביום שבו הגיעה הצוללת הגרעינית ונערכו שיחות בין גורמים אמריקניים ודרום קוריאניים על תכנית פעולה משותפת בתרחיש של מלחמה גרעינית עם הצפון.
"עם זאת, במקרים קודמים של חיילים אמריקנים שחצו לצפון, החזקת חייל אמריקני היא ככל הנראה כאב ראש לא מאוד יעיל לצפון בטווח הארוך", אמר.