מנהיג קבוצת שכירי החרב ואגנר, יבגני פריגוז'ין, תועד בסרטון שפורסם היום (רביעי) מקבל את פני לוחמיו בבלארוס, ואומר להם שהם לא ישתתפו עוד במלחמה באוקראינה נכון לעכשיו - אך הורה להם להיערך לקראת "מסע חדש" באפריקה. אם אכן פריגוז'ין הוא הדמות שמופיעה בסרטון החשוך שפורסם בערוץ הטלגרם שלו, זאת הפעם הראשונה שבה הוא נשמע ונראה מאז המרד שהוביל נגד הנהגת הצבא הרוסי לפני כחודש.
"ברוכים הבאים חבר'ה, ברוכים הבאים לאדמת בלארוס", אמר פריגוז'ין. "נלחמנו בכבוד. עשיתם שירות גדול עבור רוסיה. מה שקורה בחזית זאת חרפה שאנחנו לא צריכים להיות מעורבים בה", אמר על המצב באוקראינה. מנהיג קבוצת ואגנר תקף במשך חודשים ארוכים את שר ההגנה ואת הרמטכ"ל ואמר כי ההתקוממות של אנשיו הייתה במטרה לגבות מהם מחיר על המפלות במלחמה באוקראינה. הוא הדגיש כי לא הייתה לו כוונה להפיל את הנשיא ולדימיר פוטין עצמו.
פריגוז'ין אמר ללוחמיו להתנהג בצורה נאותה וטען כי האימונים שהם יעבירו לצבא בלארוס יהפוך אותו ל"צבא השני בחוזקו בעולם". הוא אמר שהם יישארו זמן מה בבלארוס. פריגוז'ין קיבל דגל שחור של ואגנר, שעוטר בסיסמה "דם, כבוד, מולדת, אומץ", מבסיס הארגון בדרום רוסיה. הוא אמר ללוחמיו בסרטון כי "ייתכן שנחזור למבצע הצבא המיוחד (באוקראינה) בשלב מסוים, כשנהיה בטוחים שלא ייאלצו אותנו להשפיל את עצמו".
בתום דבריו של פריגוז'ין, אדם שהזדהה בתור אוטקין פנה אל הלוחמים. "זה לא הסוף. זאת רק ההתחלה של העבודה הגדולה ביותר בעולם שתבוצע בקרוב מאוד", הוא אמר ברוסית, ואז הוסיף באנגלית: "וברוכים הבאים לגיהינום!".
פרטים רבים על המרד וההסכם לסיומו נותרו עדיין לא ברורים. פוטין הסכים לאפשר לפריגוז'ין ולאנשיו לצאת לגלות לבלארוס תמורת חנינה, אך מעמד ארגון שכירי החרב ומנהיגו נותר בסימן שאלה.
נשיא בלארוס אלכסנדר לוקשנקו, שתיווך בין פוטין לפריגוז'ין, אמר ימים לאחר המרד כי האחרון הגיע לארצו - אך כעבור כמה ימים כבר אמר שהוא שב לרוסיה. הקרמלין טען כי הרשויות לא עוקבות אחר תנועותיו של מנהיג קבוצת ואגנר, מקורבו לשעבר של פוטין. בסוף השבוע אמר משרד ההגנה של בלארוס, בעלת בריתה הקרובה של רוסיה, כי אנשי ואגנר החלו להדריך את כוחותיו.
בעקבות המעבר של לוחמי ואגנר לבלארוס, שבשטחה פרסה מוסקבה גם נשק גרעיני טקטי, שלחה שכנתה פולין - החברה בנאט"ו - תגבורות לגבול. גם אוקראינה, שדרך בלארוס פלשו כוחותיו של פוטין לכיוון הבירה בקייב בפברואר 2022, הודיעה שהיא הגבירה את הדריכות בגבול.
המרד הקצר של ואגנר ב-23-24 ביוני היה האתגר הגדול ביותר שעמו התמודד פוטין בן ה-70 מאז שעלה לשלטון ביום האחרון של 1999. מדינות המערב וקייב פירשו זאת כסימן לחולשתו של מנהיג רוסיה בעקבות הכישלונות במלחמה באוקראינה, שנגררת כבר כמעט שנה וחצי.
נשיא רוסיה הכריז בעיצומו של המרד כי הוא ימחץ את הקושרים, והשווה את ההתקוממות לטלטלה שחוותה רוסיה הצארית ב-1917 שהסתיימה במהפכה הקומוניסטית ובפרישתה ממלחמת העולם הראשונה. ואולם, כמה שעות לאחר מכן, הוא אישר את ההסכם שהבטיח להם מעבר בטוח לבלארוס. יתרה מכך, חמישה ימים בלבד אחרי המרד, פוטין כבר אירח בקרמלין את פריגוז'ין ובכירים אחרים בוואגנר ודן עמם בעתידם.
הקרמלין ניסה לשדר שהמצב תחת שליטה מאז תום המרד, ופוטין כינס שורת מפגשים, נפגש עם תושבים בדגסטן ואף דן בסוגיות טכנולוגיות כמו מחשבי קוונטים ואינטליגנציה מלאכותית. גורמים בכירים במוסקבה דחו את הפרשנות של המערב לגבי המרד ואמרו שזה לא צריך להדאיג אותו.
קבוצת ואגנר, שלפי פריגוז'ין מונה 25 אלף לוחמים, מסייעת לכמה משטרים אוטוריטריים באפריקה. היא הוקמה על ידי פריגוז'ין ודמיטרי אוטקין, קצין לשעבר בכוחות המיוחדים בשירות המודיעין הצבאי של רוסיה, כדרך חמקמקה של מוסקבה להתערב בסכסוכים שונים, בהם בסוריה, לוב ומאלי, תוך שהיא שומרת על מרחב הכחשה.
הארגון עזר לרוסיה לספח את חצי האי קרים ב-2014, לחם בסוריה, פעל ברפובליקה המרכז אפריקנית ומאלי וכבש את העיר האוקראינית באחמוט מוקדם יותר השנה, בתום הקרב העקוב ביותר מדם מאז תחילת המלחמה.