"השף של פוטין" קם על יוצרו: זו קבוצת ואגנר המנסה להשתלט על רוסיה

לאורך שנים ארוכות, איש העסקים יבגני פריגוז'ין נהנה מהילה של חשאיות כשארגונו המסתורי קבוצת ואגנר פעל בשם האינטרסים הצבאיים והמדיניים של רוסיה והאינטרסים העסקיים שלו באזורי סכסוך בעולם. אך המלחמה באוקראינה והצורך של רוסיה בכוח אדם אילצה את הקבוצה לשנות את פניה ולהתרחב לכדי מיליציה בת עשרות אלפי לוחמים.

ללוחמיו של פריגוז'ין, שרבים מהם גויסו מבתי הכלא ברוסיה תמורת הבטחה לחירותם אם ישרדו את הקרבות, היה חלק מרכזי בקרב על עיר באחמוט במזרח אוקראינה, שהיה הארוך ביותר במלחמה הנמשכת כבר כמעט שנה וחצי. הם זכו בעיטורי כבוד על הישגיהם, אך פריגוז'ין, שהיה מקורב לנשיא ולדימיר פוטין, רתח על ביצועי הצבא והאשים את מפקדיו במחדלים אחר מחדלים.

בשבועות האחרונים הצדדים התקרבו לפיצוץ בעקבות החלטת משרד ההגנה שכל הכוחות "המתנדבים" ללחימה באוקראינה יעברו דרכו, בצעד שלמעשה נתפס כהכרזת מלחמה על קבוצת ואגנר. פריגוז'ין, שהפך לאחת הפנים המזוהות ביותר עם המלחמה של רוסיה, סירב להוראה ובסוף השבוע טען כי משרד ההגנה אחראי להפגזה של כוחותיו באוקראינה ולהרג של עשרות מהם. במוסקבה הכחישו זאת, וגם לא ניתן לאמת את טענותיו, אך היה זה האות לתחילת המרד שמאיים לטלטל עוד יותר את היציבות ברוסיה.

קבוצת ואגנר זוהתה לראשונה ב-2014, כשהיא תמכה בכוחות הבדלניים הפרו-רוסיים במזרח אוקראינה. בתחילת דרכה, היא נשנעה על ותיקי הכוחות המיוחדים של צבא רוסיה ונפרסה בסוריה, בלוב, בסודאן ובמדינות אחרות באפריקה.

עם תחילת המלחמה באוקראינה היא גייסה עשרות אלפי לוחמים מבתי הכלא לאור המחסור בכוח אדם בכוחות המזוינים. בינואר, בריטניה העריכה כי לארגון יש כ-50 אלף לוחמים בחזית וארצות הברית העריכה כי כ-80% מהם היו אסירים.

יבגני פריגוז'ין, בן 62, כונה במשך עשרות שנים "השף של פוטין" בשל שירותי קייטרינג שהעניקה החברה שלו לקרמלין. לא ברור עד כמה הוא ופוטין היו חברים, אבל הם מכירים זה את זה ושניהם נולדו וגדלו בסנט פטרסבורג.

לאחר שריצה עונש מאסר ארוך בשנות ה-80, התחיל פריגוז'ין למכור נקניקיות בעיר הולדתו. עד מהרה הוא החל להתברג בהנהלה של רשת סופרמרקטים, ובסופו של דבר פתח מסעדה וחברת קייטרינג משלו. המסעדה שלו צברה מוניטין בזכות האוכל המשובח שלה ועד מהרה אירחה את נכבדי העיר, כולל סגן ראש העיר דאז פוטין.

מאז, חברת הקייטרינג שלו, "קונקורד", החלה לזכות בחוזי אספקה ממשלתיים, והרחיבה משמעותית את פעילותה - כולל לתחום הצבאי.

מדינות המערב, בהן ארצות הברית, הטילו סנקציות על הקבוצה ועל פריגוז'ין בשל מעורבותם בפשעים שבוצעו בלחימה באוקראינה. לפי המודיעין הגרמני, לוחמי ואגנר היו מעורבים במעשי הטבח שבוצעו בבוצ'ה שבפרברי קייב בתחילת המלחמה, וכמה מהם עומדים לדין על ידי הרשויות בקייב המאשימות אותם בפשעי מלחמה

בנוסף לכך, המערב הטיל סנקציות על קבוצת ואגנר ופריגוז'ין בשל בפעולות לערעור היציבות בדמוקרטיות שלהן, בין היתר באמצעות "חוות טרולים" המפיצה תעמולה ודיסאינפורמציה ברשת.

פריגוז'ין הכריז כי היעד של כוחותיו, שלא ברור כמה לוחמים הם מונים, הוא מוסקבה הבירה שנקטה צעדי חירום מאז שהם חצו את הגבול מאוקראינה במהלך הלילה והשתלטו על מתקנים צבאיים בדרום המדינה.

בעקבות נאומו התקיף של פוטין נגדו, שבו האשים אותו בבגידה, אמר מפקד קבוצת ואגנר כי מטרה נוספת היא לפטור את רוסיה מ"השקרים, השחיתות והבירוקרטיה", טענות שמעלים חדשות לבקרים מתנגדי המשטר ברוסיה.

הוא מקווה לסחוף עמו חיילים נוספים משורות צבא רוסיה, אם כי מידת התמיכה בו לא ברורה. בשלב זה, כל בכירי המשטר נותרו נאמנים לפוטין, בראשם מנהיג צ'צ'ניה רמזן קדירוב, שכוחותיו פרוסים אף הם באוקראינה, והנשיא לשעבר דימיטרי מדבדב, אחד מהגורמים הנציים ביותר במוסקבה.