מפקד קבוצת שכירי החרב הרוסית "ואגנר" האשים אמש (שישי) את משרד ההגנה של רוסיה בהרג עשרות מלוחמיו בהפגזה באוקראינה, והבטיח לנקום בהסלמה חסרת תקדים בעימות הממושך בין יבגני פריגוז'ין לבין ראשי הצבא הסדיר. במהלך הלילה, טען כי חייליו עברו את הגבול לרוסיה, וכי הם מוכנים "ללכת את כל הדרך" נגד הנהגת הצבא.
בעקבות זאת, הרשויות במוסקבה העלו כוננות ופרסו כוחות צבא בעיר תוך שהם מאשימים את מפקד קבוצת ואגנר במרד מזוין. הקרמלין אמר כי הנשיא ולדימיר פוטין יישא הבוקר נאום לאומה.
הבוקר, פריגוז'ין פרסם סרטונים מהעיר רוסוב שבדרום רוסיה, שלטענתו נמצאת תחת שליטת לוחמיו, ובסרטונים אחרים נראו כוחות חמושים וכלי רכב צבאיים ברחובות, אף שלא ניתן לדעת את זהותם או מתי הם צולמו. ברוסטוב שוכן המטה של הפיקוד הדרומי בצבא רוסיה, המוביל את הלחימה באוקראינה.
לדברי פריגוז'ין, ההשתלטות על רוסטוב לא תפגע בפעילות הצבא באוקראינה. הוא אמר כי יישאר שם עד ששר ההגנה, סרגיי שויגו, ומפקד הצבא, ואלרי גרסימוב, ייפגשו עמו. השניים היו המוקד למתקפות החריפות שלו בחודשים האחרונים. הוא אף טען כי שר ההגנה נמלט מהעיר כשנודע לו על התקדמות השיירה של כוחותיו.
משרד ההגנה הכחיש את טענתו להרג הלוחמים באוקראינה, והרשויות הורו לפתוח בחקירה נגדו אחרי שקרא ל"מרד מזוין". הקרמלין אמר כי פוטין מעודכן "מסביב לשעון" על האירועים והורה לנקוט את האמצעים המתאימים.
בעקבות האיומים של פריגוז'ין להתקדם לעבר מוסקבה, מושל מחוז ליפסק שבמרכז רוסיה הודיע כי הכביש המהיר המחבר את הבירה עם מחוזותיה הדרומיים של רוסיה נסגר לתנועה בגבול עם מחוז וורונזה, כ-400 ק"מ מדרום למוסקבה.
זהו האתגר הפנימי הגדול ביותר שעמו מתמודד פוטין מאז הפלישה לאוקראינה בפברואר 2022, ואוקראינה ומדינות המערב עוקבות מקרוב אחרי ההתרחשויות העשויות להשפיע גם על ההתפתחווית בחזית. יועץ בכיר של נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי הגדיר את המרד של פריגוז'ין כ"מבצע נגד טרור" ואמר כי "הכול רק מתחיל ברוסיה".
הבית הלבן מסר כי הנשיא ג'ו ביידן עודכן על האירועים ברוסיה.
פריגוז'ין, שהיה בעבר מקורב לפוטין ואף כונה "השף" שלו לאור עסקי הקייטרינג שלו, משתלח במשך חודשים ארוכים בשר ההגנה של רוסיה ובמפקד הצבא, שאותם הוא מאשים בכישלונות הרבים בשדה הקרב ובהפקרת אנשיו. ביממה החולפת האשמותיו ואיומיו כבר עלו מדרגה, כשנשבע שיוביל "צעדת צדק" כנקמה - ואכן היא חצתה את הגבול לתוך שטחה של רוסיה, שידעה מלחמת אזרחים הרסנית לפני קצת יותר ממאה שנים, בעקבות המהפכה הבולשביקית.
שירות הביטחון הפדרלי של רוסיה (FSB) אמר הלילה כי הצהרותיו של פריגוז'ין הן קריאה למלחמת אזרחים ומעשיו הם "דקירה בגבם" של החיילים הרוסים הנלחמים ב"כוחות אוקראיניים פרו-פשיסטים".
ה-FSB, היורש של הקג"ב, כתב עוד בהודעה שפרסם כי הוא מפציר ב"לוחמים שלא לעשות טעויות שאותן לא ניתן לתקן, לעצור את כל הפעולות בכוח נגד העם הרוסי, לא לבצע את הפקודות הפליליות והבוגדניות של פריגוז'ין ולנקוט אמצעים כדי לעצור אותו".
ולדימיר אלכסייב, גנרל בכיר בצבא רוסיה, פרסם סרטון שבו ביקש מפריגוז'ין לשקול מחדש את מעשיו. "רק לנשיא יש את הזכות למנות את ההנהגה העליונה של הכוחות המזוינים, ואתה מנסה לנגוס בסמכותו", אמר.
הגנרל סרגיי סורוביקין, סגן מפקד הכוחות הרוסיים באוקראינה, שאותו שיבח פריגוז'ין בעבר, אמר בסרטון נפרד כי "האויב רק מחכה שהמצב הפוליטי הפנימי שלנו יתדרדר". לדבריו, "לפני שיהיה מאוחר מדי - עליך להיכנע לרצונו ולפקודה של נשיא העם של הפדרציה הרוסית. לעצור את הטורים ולהחזיר אותם לבסיסי הקבע שלהם", אמר.
בהודעות קוליות שפרסם בטלגרם אמש, הוא אמר כי "יש לעצור את הרשעות של ההנהגה הצבאית הרוסית". לדבריו, "אלו שהרגו את הבחורים שלנו, ועשרות אלפי חיילים רוסים (במלחמה באוקראינה) ייענשו". עוד הוסיף: "אני מבקש מכם לא להתנגד. כל מי שיעשה זאת ייחשב לאיום ויושמד. זה נכון לגבי כל מחסום וכלי טיס שיהיה בדרכנו. הכוח הנשיאותי, הממשלה, המשטרה והשומר הרוסי יעבדו כרגיל".
מפקד קבוצת ואגנר, שלוחמיו היו מכריעים בקרב הממושך בעיר באחמוט, טען כי "זו לא הפיכה צבאית, אלא צעדה למען הצדקת המעשים שלנו לא מפריעים לכוחות בשום צורה".
בערוצי טלגרם המקורבים לקבוצת ואגנר פורסמו סרטונים שבהם נראו תוצאות התקיפה האווירית לכאורה נגד לוחמי הכוח. עם זאת, מלבד אש שפרצה ביער סמוך וגופה אחת שהייתה שרועה על הקרקע, לא היו עוד עדויות ישירות להתקפה כלשהי נגד שכירי החרב.
פריגוז'ין הצליח לנצל את מעמד ארגונו, שרשם הישגים בשדה הקרב תוך אובדן אדיר של כוח אדם, כדי למתוח ביקורת על הנהגת הצבא במשך חודשים תוך שהוא נמנע מתקיפה ישירה נגד פוטין, אולם אתמול הוא כבר יצא בפעם הראשונה נגד הצידוקים שנתן פוטין לפלישה בפברואר אשתקד.
"היה צורך במלחמה כדי ששויגו יוכל להפוך למרשל, כדי שהוא יוכל לקבל מדליית 'גיבור' שנייה", אמר פריגוז'ין. "המלחמה לא נדרשה כדי שאוקראינה תעבור פירוז מנשק או דה-נאציפיקציה", הוסיף מפקד ואגנר, תוך שהוא מתייחס לטיעונים המרכזיים של פוטין בצורך במלחמה.