שנים לפני ש"צוללת הטיטאניק" קרסה לתוך עצמה במצולות בדרכה לצפות בשרידי הספינה הטרופה, מומחים הזהירו מפני בטיחותם של המסעות המסוכנים לקרקעית האוקיינוס האטלנטי.
כלי השיט הקטן, "טיטאן" עשה את מסע הבכורה שלו בדצמבר 2018, וצלל לראשונה לאתר שרידי הטיטאניק - כ-3,800 מטר מתחת לפני הים - ב-2011. החברה המפעילה, OceanGate, תכננה להוציא לדרך עוד 18 צלילות כאלו השנה לפני שאבד הקשר לעד עם חמשת נוסעי הצוללת, בהם מנכ"ל ומייסד החברה סטוקטון ראש.
היא הוציאה את המסעות האלו אף שחלק מהמומחים בתעשייה ואחד מעובדי החברה הביעו דאגה מבטיחותה של הצוללת, תוך חשש שהחברה בחרה שלא לקבל חוות דעת של צד שלישי כמו הלשכה האמריקנית לספנות, אחת המובילות בתחום, או חברת הביטוח וניהול הסיכונים האירופית DNV, חברה עצמאית הקובעת את הטון בכל הנוגע לסטנדרט הבטיחות הנדרש בכלי רכב תת-ימיים.
וויל קוהאנן, יו"ר קבוצת בקרת העמיתים Marine Technology Society, שלח לראש, מייסד ומנכ"ל החברה, מכתב במרץ 2018 שבו ציין את החששות הרבים שעלו לגבי "טיטאן". לדבריו, הוא שוחח על כך ישירות עם ראש בהמשך. "זו הייתה שיחה כנה, זו הייתה שיחה בוגרת. הסכמנו שלא להסכים", אמר בריאיון לרויטרס על שיחתו עם ראש.
החששות לא נבעו מבעיה מסוימת בתכנון הצוללת, אלא בכך שהחברה בחרה שלא ללכת בנתיב האימות המוכר לעיצוב, ייצור ובחינת כלי שיט תת-ימיים. במכתב הודגש כי החשש הוא שגישתה של החברה עלולה להוביל לתוצאות שליליות - מ"מינוריות לקטסטרופליות" - שלהן יהיו השלכות חמור על התעשייה כולה.
המכתב נשלח בתום כנס שנתי שנמשך שלושה ימים ושבו מומחים רבים הביעו את הסתייגותם מ"טיטאן". קוהנן אמר כי הוא ביקש מחבר המנהלים של החברה לשלוח את המכתב בשם כל התעשייה, אך היא סירבה. "אני תומך במכתב ובכל החששות שהביעו חברינו", אמר. "אין שום שמחה בלומר 'קיווינו שזה לא הולך לקרות".
למרות זאת, הוא ציין כי OceanGate הבהירה לנוסעים על אופייה הניסיוני של הצוללת. בנובמבר, רשת CBS שידרה דיווח מעיתונאי שהקריא את טופס הוויתור שעליו חתם לפני המסע, שבו נכתב כי הצוללת היא "כלי תת-ימי ניסיונו, שלא קיבל אישור או אימות על ידי אף גוף מוסמך, מה שיכול להסתיים בפציעה פיזית, בטראומה או במוות".
OceanGate ויתר החברות המוזכרות לא מסרו את תגובתן לדבריהם.
המהנדס שהזהיר פוטר
כחודשיים קודם למכתב, דייוויד לוצ'רידג', שעבד ב- OceanGate, העביר להנהלת החברה דוח הנדסי שחיבר ושבו מתח ביקורת על הליך המחקר והפיתוח של טיטאן.
הוא ציין במיוחד את החששות שלו לגבי החומרים ששימשו לבניית גוף הצוללת והעדר הבדיקות שנעשו עליו כדי לבחון את עמידותו בפני הלחץ האדיר המופעל בקרקעית האוקיינוס. הלחץ הזה הוביל ככל הנראה לקריסתה של הצוללת לתוך עצמה, כשצללה לעבר שרידי הטיטאניק.
בעקבות אזהרותיו של המהנדס, החברה כינסה למחרת דיון שבו דנה בהן. בסיומה של הפגישה, לוצ'רידג' הדגיש כי הוא לא מוכן לקבל את ההחלטות התכנוניות של החברה והוא לא יאשר שום מסע מאויש ללא ניסויים נוספים. לאחר מכן, הוא פוטר, והצדדים הגישו תביעות הדדיות.
החברה האשימה אותו בהדלפת מידע חשאי לשני אנשים אחרים, אולם הוא הכחיש זאת וטען כי מדובר בניסיון להרתיע "חושפי שחיתויות מלהעלות סוגיות הקשורות לבקרת איכות וחששות בטיחותיים המאיימים על ביטחונם של נוסעים חפים מפשע". לוצ'רידג' סירב להגיב אחרי היעלמותה של הצוללת.
עוד בנושא "צוללת הטיטאניק"
החשש מהרפתקה זו ניכר גם בקרב הנוסע הצעיר ביותר, סולימאן דאווד בן ה-19, שהתלווה לאביו שאהזאדה. דודתו של סולימאן סיפרה כי הוא היה מפוחד מהמסע, אך הוא רצה לרצות את אביו.
"אני מתקשה להאמין", אמרה אזמה, אחותו הבכורה של שאהזאדה. "זאת סיטואציה לא אמיתית. "אני מרגישה שנקלעתי לסרט גרוע מאוד, עם ספירה לאחור, אבל אתה לא יודע למה אתה סופר לאחור. באופן אישי, אני מתקשה לנשום כשאני חושבת עליהם".
דיק ברטון, אחד הצוללנים הראשונים שהגיעו לשרידי הטיטאניק, תיאר את החוקר הצרפתי פול-הנרי נרגולה בן ה-77, אחד מחמשת הנוסעים, כ"אדם יוצא דופן". הוא ספד לעמיתו, שהיה מומחה בחקר הטיטאניק, ונזכר בצלילות המשותפת שלהם.
עם זאת, הוא אמר בריאיון ל-BBC כי "מה שעשינו היה מקצועי, חקר תת-ימי באמצעות כלי שיט יעודיים שתוכננו לעבוד בעומקים הללו", בעודו מותח ביקורת על תכנונה ותחזוקה של טיטאן. "היו יותר מדי נורות אדומות שם", אמר.