שר החוץ של ארצות הברית, אנתוני בלינקן, נחת הלילה (ראשון) בבייג'ינג בביקור ראשון זה חמש שנים של הדיפלומט הבכיר ביותר של אמריקה בסין. הביקור מתקיים כחלק מניסיון של שתי המעצמות להקל על המתיחות ביניהן הנובעת ממגוון רחב של מחלוקות, החל מנושאי סחר וטכנולוגיה ועד ביטחון ודיפלומטיה.
אף שבשתי הכלכלות הגדולות ביותר בעולם הביעו תקווה כי הביקור יביא לשיפור בערוצי התקשורת ויסייע במניעת עימות ביניהן, בשני הממשלים הנמיכו ציפיות מפריצת דרך במהלך שהותו בת היומיים של בלינקן בבירת סין. בלינקן יקיים שיחות עם בכירים במשטר הסיני, כולל עם שר החוץ שלה צ'ין גאנג.
בלינקן היה אמור לבקר בסין בפברואר, אך חדירת בלון הריגול הסיני למרחב האווירי של ארצות הברית והפלתו הובילו לביטול הנסיעה. כעת, ארבעה חודשים לאחר מכן, הנשיא ג'ו ביידן ניסה להקל בחומרת התקרית לפני הנסיעה של שר החוץ שלו, כשאמר: "אני לא חושב שההנהגה (של סין) ידעה לאן היכן הוא ולא ידעה מה יש בו ולא ידעה לאן הוא הולך". לדבריו, "אני חושב שזה היה יותר מביך מאשר מכוון".
ביידן אמר שהוא מקווה להיפגש בקרוב שוב עם נשיא סין שי ג'ינפינג לאחר פגישתם הארוכה והידידותית שנערכה בנובמבר בשולי פסגת G20 בבאלי, שבה סיכמו על ביקורו של בלינקן. "אני מקווה שבמהלך החודשים הקרובים אפגש שוב עם שי ואדבר איתו על הבדלים לגיטימיים שיש בינינו, אבל גם על התחומים שבהם אנחנו יכולים להסתדר", אמר ביידן.
שני המנהיגים צפויים להשתתף בפסגת ה-G20 הבאה, שתתקיים בספטמבר בניו דלהי, ושי הוזמן לבקר בסן פרנסיסקו בנובמבר כשארצות הברית תארח את הפורום לשיתוף פעולה כלכלי של מדינות אסיה והפסיפיק.
ערב נסיעתו, הסביר בלינקן את מטרת ביקורו: להימנע מ"חישובים מוטעים" ו"ניהול אחראי" של היחסים עם סין, שלפי כלל הגורמים הפוליטים בארצות הברית היא האתגר הגדול ביותר למעמדה של אמריקה כמעצמה החזקה ביותר בעולם. "תחרות אינטנסיבית דורשת דיפלומטיה מתמשכת כדי להבטיח שהתחרות לא תהפוך לעימות או לסכסוך", אמר בלינקן ביום שישי בוושינגטון.
טייוואן, סמים וזכויות אדם
אחד מסלעי המחלוקת העיקריים בין שתי המדינות הוא טייוואן, שבעיני סין היא חלק בלתי-נפרד ממנה. היא לא שוללת הפעלת כוח צבאי כדי לכבוש מחדש את האי, שבו קיים שלטון דמוקרטי, והיא ערכה בשנה החולפת משחקי מלחמה בסמוך לו בתגובה לביקור של יו"ר בית הנבחרים לשעבר ננסי פלוסי ולפגישה של מחליפה קווין מקארתי עם נשיאת טייוואן בקליפורניה.
בשבועות האחרונים אף נרשמו כמה תקריות מסוכנות בין כלי טיס וכלי שיט סיניים ואמריקניים, שעשויות היו להתפתח לאירועים חמורים יותר.
לקראת ביקורו של בלינקן, הדגישה בייג'ינג כי וושינגטון צריכה "לכבד את דאגות הליבה של סין" ו"לוותר על האשליה שהיא תוכל להתמודד עם סין 'מתוך עמדת כוח'". בייג'ינג זעמה במיוחד על ההגבלות שהטיל ממשל ביידן על יצוא של חומרים מוליכים למחצה לסין, מתוך חשש שהיא תעשה בהם שימוש למטרות צבאיות וכדי למנוע מהמדינה הקומוניסטית לשלוט בטכנולוגיות של הדור הבא.
בלינקן צפוי להעלות במהלך פגישותיו את סוגיית משלוחי החומרים הכימיים לאמריקה הלטינית, המשמשים לייצר פנטניל, משכך כאבים שעומד מאחורי מגיפת ההתמכרויות בארצות הברית הגובה את חייהם של עשרות אלפי אנשים מדי שנה.
ארצות הברית גם מבקרת באופן קבוע את מצב זכויות האדם בסין, כשביקורו של בלינקן הוא הראשון של חבר ממשל מאז שוושינגטון האשימה באופן רשמי את בייג'ינג בביצע רצח עם נגד המיעוט האויגורי המוסלמי. סין מכחישה זאת בתוקף וטוענת שזאת סוגייה פנימית.
בנוסף לכך, ימים ספורים לפני הביקור דווח בארצות הברית כי סין תקים מתקן ריגול בשטחה של קובה, שיקנה לה אמצעים לרגל אחר אתרים רגישים לאורך החוף המזרחי. הוואנה ובייג'ינג הכחישו זאת, ובבית הלבן טענו כי הם קיבלו את הבעיה הזו בירושה מהממשל הקודם וכי הם הצליחו לעכב אותה בדרכים דיפלומטיות, מבלי לפרט.
במהלך טיסתו הארוכה - שנמשכה כ-20 שעות - שוחח בלינקן עם עמיתיו מיפן ומקוריאה הדרומית כחלק מהמאמצים של ממשל ביידן להידוק היחסים עם בעלות בריתה של ארצות הברית באסיה. במקביל, היועץ לביטחון לאומי, ג'ייק סליבאן, טס לטוקיו לפגישה עם בכירים מיפן, מקוריאה הדרומית ומהפיליפינים.
בחודשים האחרונים הגיעה ארצות הברית להסכמים על פריסת כוחות בדרום יפן ובצפון הפיליפינים, אזורים בעלי קרבה אסטרטגית לטייוואן.
בלינקן נפגש לפני המראתו גם בוושינגטון עם עמיתתו מסינגפור, שהביעה תקווה לשיפור ביחסים בין שתי המעצמות. "נסיעתו של בלינקן חיונית, אך לא מספקת", אמרה שרת החוץ ויויאן בלקרישנן. "יש הבדלים מהותיים בהשקפות, בערכים. לוקח זמן לבנות כבוד הדדי ואמון אסטרטגי".
בלינקן הוא שר החוץ האמריקני הראשון שמבקר בבייג'ינג מאז קודמו בתפקיד מייק פומפאו ב-2018, שבהמשך הכהונה של ממשל טראמפ דגל בקו נוקשה מול סין. ממשל ביידן הרחיק לכת יותר ממשל טראמפ בתחומים מסוימים, כמו בהגבלת יצוא המוליכים למחצה, אך נותר פתוח לשיתוף פעולה בתחומים מסוימים כמו המאבק במשבר האקלים.
מומחים אומרים כי סין רואה ביחסים עם ממשל ביידן צפויים יותר מאשר עם הנשיא לשעבר דונלד טראמפ, שירוץ שוב לנשיאות בשנה הבאה.