לקרמלין נמאס ממנהיג שכירי החרב, והניסיון לרסן אותו עשוי להסתיים בעימות

המתיחות בין הממסד הביטחוני של רוסיה לבין קבוצת ואגנר, כוח שכירי החרב הנלחם באוקראינה, הולכת ומחריפה, ונראה שלקרמלין נמאס מקריאת התיגר של העומד בראשו. משרד ההגנה של רוסיה, שסופג השמצות ונאצות באופן קבוע מצדו של יבגני פריג'וזין, הודיע כי מעתה, "כוחות מתנדבים" נדרשים לעבור ישירות דרכו.

בהודעה שנמסרה ביום שבת על ידי סגן שר ההגנה, ניקולאי פנקוב, לא צוין שמה של הקבוצה באופן ספציפי, אך תגובתו הזועמת של מייסדה פריג'וזין מעידה כי הוא סבור שהמהלך מכוון נגדו. הוא אמר כי כוחותיו, שלפי ההערכות מונים כ-50 אלף לוחמים באוקראינה, יחרימו את הדרישה לחתום על חוזים ישירות מול משרד ההגנה במוסקבה.

לוחמיו של פריגוז'ין, שרבים מהם גויסו מתוך בתי הכלא ברוסיה ושימשו בשר תותחים במתקפות של הכוחות הרוסיים נגד צבא אוקראינה, סייעו למוסקבה בעיבוי שורותיה הדלילות. עם זאת, לראש קבוצת ואגנר, מקורבו של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין, יש לפי ההערכות שאיפות פוליטיות משלו.

בחודשים האחרונים, ככל שהמפלות של רוסיה בשדה הקרב הלכו ונערמו, הוא השתלח באופן בוטה בשר ההגנה סרגיי שויגו וברמטכ"ל ואלרי גרסימוב, וחשף סדקים בצמרת הרוסית המתערערת לאור ההתפתחויות במלחמה.

הוא מתאר אותם כחסרי יכולת להנהיג את רוסיה בתקופה שכזו, והאשים אותם במניעה מכוונת של ציוד צבאי מלוחמיו. בשלב מסוים, הוא איים כי אנשיו יסוגו מהקרב בעיר המפתח באחמוט שבמזרח אוקראינה, אך בסופו של דבר הם השלימו את כיבושה - תוך שספגו מחיר כבד - והעבירו את השליטה בה לצבא רוסיה. הוא מזהיר כי העיר, שבסמוך לה רשמו הכוחות האוקראיניים התקדמות בימים האחרונים, עשויה שוב להחליף ידיים בקרוב.

"ואגנר לא תחתום על שום חוזה עם שויגו", הצהיר פריגוז'ין בתגובה להודעת משרד ההגנה. "שויגו לא יכול לנהל כמו שצריך מערכים צבאיים". הוא מתעקש כי כוחותיו משולבים היטב בצבא רוסיה, אך לטענתם היעילות שלהם תיפגע אם הם יידרשו לדווח ישירות למשרד ההגנה.

• אחרי חודשים של הכנות | אוקראינה פתחה במתקפת הנגד מול הכוחות הרוסיים, פוטין: "הם לא השיגו את מטרותיהם"
• שיתוף הפעולה בין טהראן למוסקבה מתהדק | ארה"ב: איראן מסייעת לרוסיה להקים מפעל לייצור מל"טים בשטחה

כלי התקשורת ברוסיה פירשו את הדרישה מכוחות המתנדבים לדווח ישירות למשרד ההגנה במוסקבה כניסיון להשתלט על הכוח של פריגוז'ין ועל מיליציות פרה-צבאיות אחרות.

לטענת משרד ההגנה, מנגד, המהלך ישפר את "היעילות" של היחידות הרוסיות הנלחמות באוקראינה. "זה יעניק לכוחות המתנדבים את המעמד המשפטי הנדרש, ייצור גישות משותפות לארגון התמיכה הכוללת ולמילוי משימותיהם", נמסר בהודעת המשרד, שציין כי על החוזים להיחתם עד 1 ביולי.

פוטנציאל העימות בין הכוחות, שאמורים לשרת את אותה מטרה, בלט בשבוע שעבר, שלוחמי ואגנר חטפו את ליוטנט-קולונל רומן וונוויטין, אחד המפקדים הבכירים של צבא רוסיה בחזית, בטענה שהוא פתח באש לעבר כלי רכב שלהם באזור באחמוט. בהמשך הוא שוחרר, ופרסם סרטון שבו האשים את קבוצת שכירי החרב בעידוד "אנרכיה" בחזית בשל גניבת כלי נשק, גיוס כפוי לקבוצה של חיילים ובסחיטת כלי נשק ממשרד ההגנה.

פריגוז'ין דחה את דבריו, שאותם נראה שהקריא ממשהו כתוב - בתור "שטויות מוחלטות". הוא גם הציע להפעיל את לוחמיו בתוך שטחה של רוסיה, שאליה זלגה הלחימה מאוקראינה בשבועות האחרונים, כולל פלישות של כוחות חמושים למחוז הגבול בלגורוד. כל זאת בעוד שנראה שהכוחות האוקראיניים צוברים מומנטום עם תחילת מתקפת הנגד שלהם במזרח המדינה ובדרומה, וביממה האחרונה הכריז הצבא על שחרור ארבע עיירות בדונייצק.

הקרמלין החל להפעיל את קבוצת ואגנר בתחילת העשור הקודם במטרה ליצור לעצמו מרחב הכחשה בבחישותיו בסכסוכים ברחבי העולם. אנשיו של פריגוז'ין, שבעבר כונה "השף של פוטין" משום שניהל עסקי קייטרינג, פועלים כיום לפי ההערכות בסודאן, בלוב, במאלי וברפובליקה המרכז-אפריקנית.