כוחות אוקראיניים ורוסים מנהלים ביממה החולפת קרבות עזים בדרום-מזרח אוקראינה, לאור ההערכות שמתקפת הנגד המתוכננת של קייב יצאה לדרך בצל פיצוץ הסכר במחוז חרסון שעשוי לעכב את תכניותיה. על פי המודיעין הבריטי, המספק עדכונים יומיים על המלחמה, נראה שבחלק מהחזיתות הכוחות האוקראיניים מתקדמים בקצב משביע רצון.
אוקראינה שומרת על עמימות מכוונת בכל הנוגע להתרחשויות בשדה הקרב, אך הנשיא וולודימיר זלנסקי אישר כי כוחות הצבא מנהלים מבצעים התקפיים. הוא סירב לפרט מעבר לשליחת מסר לקרמלין שלפיו מפקדי הצבא שלו מרוצים. הוא הגיב בביטול לטענותיו של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין, שאמר אתמול כי הכוחות האוקראיניים החלו במתקפת הנגד המתוכננת שלהם.
"הכוחות האוקראיניים מבצעים מתקפות נגד ופעילות הגנתית, אבל אני לא אפרט באיזה שלב הן נמצאות", אמר, וציין את ראשי ההנגה הצבאית שלו בשמותיהם. "כולם במצב רוח חיובי. תמסרו את זה לפוטין", אמר בחיוך לצד ראש ממשלת קנדה ג'סטין טרודו, המבקר בקייב.
במהלך הביקור, שבדומה לביקוריהם של מנהיגים זרים אחרים נשמר בסוד עד הרגע האחרון, טרודו הכריז על סיוע נוסף בסך 500 מיליון דולר קנדים. בהצהרה משותפת שפורסמה לאחר השיחות בין שני המנהיגים, נאמר כי קנדה תומכת בצירופה של אוקראינה לנאט"ו "ברגע הראשון שבו התנאים יתאפשרו".
הסוגייה תעלה בפסגת הברית שתיערך בחודש הבא בליטא, כשחברות נאט"ו חלוקות בדבר השאלה אם לצרף את אוקראינה בעיצומה של המלחמה לשורותיה, או להמתין לסיומה. משמעות צירופה של קייב לברית הצפון-אטלנטית כבר עתה, היא שנאט"ו עשויה למצוא את עצמה בעימות ישיר מול רוסיה ועל סיפה של מלחמת עולם שלישית.
במהלך הלילה, זלנסקי אמר שהוא שוחח על טקטיקות ו"הישגים" עם מפקדי הצבא. "עבור החיילים שלנו, לכל אלה שמנהלים כעת לחימה עזה במיוחד. אנחנו רואים את הגבורה שלכם, ואנו אסירי תודה על כל רגע בחייכם", אמר בנאומו הלילי שלו. "אוקראינה תהיה חופשיה ככל שאתם חזקים".
פוטין, שכוחותיו נחלו מפלות רבות לאורך המלחמה שעדיין מוגדרת ברוסיה בתור "מבצע צבאי מיוחד", אמר אתמול כי מתקפת הנגד החלה. לטענתו, הכוחות הרוסיים "הודפים" אותה. "אנחנו יכולים לקבוע בוודאות שהמתקפה הזו החלה", אמר פוטין הנמצא בסוצ'י. "החיילים האוקראינים לא השיגו את מטרותיהם באף גזרה".
אף שקשה עד בלתי-אפשרי לקבל תמונת מצב אמיתית למתרחש בשטח, המודיעין הבריטי סיפק מתחילת המלחמה בפברואר אשתקד הערכות מבוססות. לפי העדכון היומי שלו, בחלק מהאזורים הכוחות האוקראיניים "ככל הנראה רשמו התקדמות טובה וחדרו את קווי ההגנה הראשונים של הרוסים. במקומות אחרים, ההתקדמות האוקראינית הייתה איטית יותר".
המטרה של המתקפה הנוכחית, לפי ההערכות, היא ניתוק המסדרון היבשתי בין שטחי הכיבוש הרוסיים בדרום-מזרח המדינה לבין חצי האי קרים. לפי הדיווחים, מוקד הקרבות הוא במחוז זפוריז'ה, אחד מחמשת האזורים האוקראיניים שאותה סיפחה מוסקבה באופן חד-צדדי. רוסיה שולטת רק על חלקים מהמחוז, שבו נמצאת גם תחנת כוח גרעינית, והעיר זפוריז'ה עצמה נמצאת בידי קייב.
"הביצועים הרוסיים היו מעורבים: נראה שחלק מהיחידות מבצעות מבצעים הגנתיים אמינים בעוד שאחרות נסוגו באי-סדר, בצל התגברות הדיווחים על עלייה במספר ההרוגים הרוסים הנסוגים דרך שדות המוקשים שלהם", אמרו במודיעין הבריטי.
קרבות עזים נרשמו גם באזור העיר באחמוט שבמחוז דונייצק, שגם אותו רוסיה טוענת כשחלק משטחה שלה. העיר נכבשה רק בשבועות האחרונים בתום הקרב הארוך ביותר במלחמה, אך בקייב מדווחים שכוחותיה מתקדמים בסמוך לעיר שהפכה לעיי חורבנות.