הרשויות בערב הסעודית ביטלו אתמול (שני) את ההגבלות על מספר עולי הרגל למכה השנה, לראשונה מאז פרוץ מגיפת הקורונה לפני שלוש שנים. טקס החאג' במכה, שאותו מתבקש כל מוסלמי לעבור פעם אחת בחייו, משך מיליוני מאמינים בכל שנה.
ב-2019, יותר מ-2.4 מיליון מוסלמים עלו לעיר הקדושה ביותר באסלאם, אך שנה לאחר מכן, ריאד התירה רק לאלף מתושביה להגיע אל הכעבה הקדושה בשל הגבלות הקורונה הנוקשות. היה זה צעד חסר תקדים, שלא נראה אפילו בזמן השפעת הספרדית שהרגה עשרות מיליוני בני אדם ברחבי העולם ב-1918.
ב-2021 כבר הותר לכ-60 אלף תושבים סעודים להשתתף בטקס החאג', ובשנה שעברה כבר הגיעו מיליון מאמינים. אתמול הכריז השר האחראי על החאג' על ביטול ההגבלות האחרונות, שאפשרו רק לבני 18 עד 65 להשתתף בעלייה לרגל, וזאת היה ניתן לעשות רק באמצעות כמה חברות מורשות בודדות.
האחריות על טקס החאג' נופלת על שושלת סעוד, מייסדת הממלכה והאמונה על המקומות הקדושים לאסלאם. בנוסף לכך, הגעתם של מיליוני מאמינים למכה מדי שנה היא מקור הכנסה חשוב לערב הסעודית, שהרחיבה בשנים האחרונות את ענף התיירות שלה כחלק מהרפורמות שמקדם יורש העצר מוחמד בן סלמאן.
מגיפת הקורונה לא הייתה הפעם הראשונה שבה טקסי החאג' מושפעים מהתפרצויות של מחלות שונות. ב-632 סבלו העולים לרגל מהתפרצות של מלריה, וכ-20 אלף איש מתו מכולרה ב-1821. התפרצות נוספת של כולרה ב-1865 גבתה את חייהם של 15 אלף איש לפני שהתפשטה ברחבי העולם.
בתחילת העשור שעבר, התמודדה הממלכה עם התפרצות של נגיף אחר ממשפחת הקורונה, ה-MERS, ודחקה אז במבוגרים ובחולים שלא להגיע לטקס. ובשנים האחרונות, גורמים סעודיים אסרו על עלייתם של מוסלמים ממדינות שבהן התפרץ נגיף האבולה.
לא ברור אילו צעדי מניעה בריאותיים יינקטו בטקס החאג' הקרוב, שייערך בסוף יוני. בעוד שערב הסעודית לא דורשת חיסונים או בדיקות קורונה, היא דורשת מעולי הרגל להיות מחוסנים נגד מחלות אחרות. על המאמינים נאסר לנשק או לגעת בכעבה, המסמלת את ביתו של אללה ושאותו מקיפים המאמינים עם סיום העלייה לרגל.
הטקס ידע אסונות אחרים לאורך השנים, וב-2015 נמחצו למוות יותר מ-2,400 עולי רגל.