עשרות אלפי מפגינים התאספו הערב (חמישי) באיסטנבול לעצרת תמיכה בראש העיר, אקרם אימאמאולו, יממה אחרי שהורשע על ידי בית משפט בהעלבת עובדי ציבור ונשלח ליותר משנתיים וחצי שנות מאסר. ראש העיר, חבר מפלגת האופוזיציה הגדולה ביותר, ותומכיו רואים בעונש שנגזר עליו החלטה פוליטית שנועדה לפגוע בסיכוייו להתמודד בבחירות ביוני נגד הנשיא רג'פ טייפ ארדואן.
"אני לחלוטין לא מפחד מגזר הדין הלא לגיטימי שלהם", אמר ראש העיר לתומכיו, שנופפו בדגלי טורקיה תחת גשם שוטף. "אין לי שופטים שיגנו עליי, אבל מאחורי עומדים 16 מיליון תושבי איסטנבול והאומה שלנו". לצדו הופיעו על הבמה מנהיגיהן של שש מפלגות אופוזיציה, שהתאחדו תחת קואליציה אחת על מנת להחליף את ארדואן.
אימאמאולו, המשתייך למפלגת העם הרפובליקאית, צפוי לערער על העונש בהליך שצפוי להימשך מעבר לבחירות לנשיאות ולפרלמנט ביוני. ראש העיר, המאוכלסת ביותר בטורקיה, גם הורחק מהחיים הפוליטיים, אולם גזר הדין לא ייכנס לתוקף עד שיאושר על ידי כל הערכאות המשפטיות. על פי דיווחים מקומיים, גם התביעה תערער על גזר הדין - ותדרוש עונש מאסר ארוך יותר.
ברית מפלגות האופוזיציה, שטרם בחרה מועמד מוסכם לבחירות, סבלה מעימותים פנימיים, אולם העונש שנגזר על ראש העיר איחד אותה. זה היה אירוע פוליטי ראשון שבו השתתפו כל מנהיגיה. בנוסף לכך, מספר המשתתפים הרב בהפגנה היום היה דומה לזה המגיע לעצרות הקמפיין שמקיים ארדואן כמעט כל שבוע.
על בניין העירייה נתלה דגל ענק של מוסטפא כמאל אטאטורק, מייסד הרפובליקה הטורקית המודרנית שאת יסודותיה החילוניים שחק ארדואן. "הממשלה מפחדת ולכן ניתן גזר הדין הזה. אף אחד לא יכול לעצור את האומה הזאת", אמר פיליז קומבסר, בן 56, שעבר דרך של 200 ק"מ כדי להגיע להפגנה. על פי דיווחים מקומיים, כמה מאות בני אדם השתתפו בעצרת נפרדת בעיר הולדתו של אימאמאולו בטרבזון, שלחופי הים השחור.
הבחירות בשנה הבאה, שייערכו גם לנשיאות וגם לפרלמנט, צפויות להיות האתגר הגדול ביותר שעמו התמודד ארדואן, הרוצה להאריך את שלטונו אל העשור השלישי שלו. הפופולריות של ארדואן נפגעה בשל קריסת ערכה של הלירה והאינפלציה שגבו מחיר כבד מהאזרחים. תחת שלטונו בן שני העשורים של ארדואן נשחקו חירויות רבות בטורקיה, כולל חופש הביטוי.
אימאמאולו נבחר להנהיג את איסטנבול במרץ 2019, וניצחונו הנחיל מכה היסטורית לארדואן ולמפלגת הצדק והפיתוח שלו, ששלטה באיסטנבול במשך רבע מאה. מפלגת השלטון פעלה לביטול תוצאות הבחירות בעיר, שבה חיים 16 מיליון תושבים, בטענה לאי-סדרים. היא הצליחה בערעורה ובחירות חדשות התקיימו כעבור כמה חודשים, אך אימאמאולו ניצח שוב. הוא הורשע בהעלבת עובדי ציבור בכירים בטענה שתיאר ב-4 בנובמבר 2019 את ביטול תוצאות הבחירות הראשונות כמעשה "טיפשות".
ראש העיר הכחיש שהעליב את חברי ועדת הבחירות, והוא התעקש כי דבריו הם תגובה לכך ששר הפנים סולימאן סוילו כינה אותו "טיפש" והאשים את אימאמאולו בביקורת על המדינה במהלך ביקור בפרלמנט האירופי. ואולם, בית המשפט קיבל את גרסתו של סוילו, ולפיה דבריו של ראש העיר הופנו כלפי חברי ועדת הבחירות, שביטלו את ניצחונו המקורי לראשות עיריית איסטנבול.
ארדואן, שכיהן גם כראש עיריית איסטנבול לפני שהחל להנהיג את טורקיה ב-2002, נכלא לזמן קצר ב-1999 בגין דקלום שיר שבית משפט קבע כי הוא מהווה הסתה לשנאה דתית.
במערב גינו את החלטת בית המשפט. ארצות הברית אמרה כי היא "מאוכזבת ומוטרדת מאוד" מהעונש, שאותו תיאר דובר מטעם משרד החוץ בוושינגטון כ"לא צודק". הוא הוסיף כי גזר הדין "לא עולה בקנה אחד עם כיבוד זכויות אדם, חירויות בסיסיות ושלטון החוק".
הממונה מטעם הפרלמנט האירופי למעקב אחר המצב בטורקיה הביע תדהמה לנוכח העונש "הבלתי-נתפס". "הצדק בטורקיה נמצא במצב קטסטרופלי ונעשה בו שימוש בוטה למטרות פוליטיות. זהו יום עצוב מאוד", כתב בטוויטר הממונה, נ'צאו סנצ'ס אמור.