בית משפט בטורקיה גזר היום (רביעי) שנתיים ושבעה חודשי מאסר על ראש עיריית איסטנבול, אקרם אימאמאולו, אחרי שהורשע בהעלבת חברי מועצת הבחירות העליונה של טורקיה ב-2019. ראש העיר, המאוכלסת ביותר בטורקיה, גם הורחק מהחיים הפוליטיים. אימאמאולו, המשתייך למפלגת העם הרפובליקאית, הגדולה ביותר באופוזיציה, צפוי לערער על העונש בהליך שצפוי להימשך מעבר לבחירות לנשיאות ולפרלמנט ביוני.
ראש העיר אמר כי העונש שהוטל עליו הוא "פוליטי ולא חוקי", ודוגמה להלך הרוח בטורקיה. תחת שלטונו של רג'פ טייפ ארדואן ארדואן, נשחקו חירויות רבות בטורקיה, כולל חופש הביטוי. אימאמאולו המשיך לעבוד במשרדו כרגיל גם אחרי גזר הדין, שלא ייכנס לתוקף עד שיאושר על ידי כל הערכאות המשפטיות.
לפני ההכרזה על העונש, תומכיו של אימאמאולו הפגינו מול בית המשפט וקראו "אמת, חוק, צדק". בהמשך, הוא הופיע בעצרת של אלפים מתומכיו ואמר כי גזר הדין נגדו היה לא חוקי לחלוטין, והוא "הוכחה לכך שאין כיום צדק בטורקיה". לדבריו, התשובה תגיע בקלפיות בבחירות בשנה הבאה, שצפויות להיות האתגר הגדול ביותר בפני ארדואן הרוצה להאריך את שלטונו אל העשור השלישי שלו. הפופולריות של ארדואן נפגעה בשל קריסת ערכה של הלירה והאינפלציה שגבו מחיר כבד מהאזרחים.
בנוסף לכך, כמאל קלצ'דרולו, מנהיג מפלגת העם הרפובליקאית, קיצר את ביקורו בגרמניה כדי לשוב לטורקיה ולתמוך באימאמולו. הוא אמר כי גזר הדין הוא "פגיעה חמורה בחוק ובצדק".
תומכי של אימאמאולו טוענים כי משפטו הוא ניסיון לחסל את אחד מיריביו המרכזיים של ארדואן, כחצי שנה לפני הבחירות. הוא נבחר להנהיג את איסטנבול במרץ 2019, וניצחונו הנחיל מכה היסטורית לארדואן ולמפלגת הצדק והפיתוח שלו, ששלטה באיסטנבול במשך רבע מאה. הוא נחשב כמועמד אפשרי של האופוזיציה בבחירות לנשיאות, אף שטרם נבחר מועמד מוסכם על כל המפלגות המתנגדות לארדואן.
מפלגת השלטון פעלה לביטול את תוצאות הבחירות בעיר שבה חיים 16 מיליון התושבים בטענה לאי-סדרים. היא הצליחה בערעורה ובחירות חדשות התקיימו כעבור כמה חודשים, אך אימאמאולו ניצח שוב. הוא הורשע בהעלבת עובדי ציבור בכירים בטענה שתיאר ב-4 בנובמבר 2019 את ביטול תוצאות הבחירות הראשונות כמעשה "טיפשות".
ראש העיר הכחיש שהעליב את חברי ועדת הבחירות, והוא התעקש כי דבריו הם תגובה לכך ששר הפנים סולימאן סוילו כינה אותו "טיפש" והאשים את אימאמאולו בביקורת על המדינה במהלך ביקור בפרלמנט האירופי.
קצין העיתונות של אימאמאולו, מוראט אונגון, ועוזר נוסף שלו, אישרו בעדותם בבית המשפט כי דבריו של ראש העיר היו בתגובה לשר הפנים, המקורב לארדואן. "לפני או אחרי האירוע הזה, או אפילו ב-6 במאי (2019) כשהבחירות בוטלו, לא שמעתי שום דבר שלילי מאקרם אימאמאולו בנוגע לחברי (ועדת הבחירות העליונה)", אמר קצין העיתונות של ראש עיריית איסטנבול. "כל ההצהרות שלו נאמרו כלפי אישים פוליטיים".
ואולם, בסרטון שפורסם ברשתות החברתיות התעקש סוילו כי דבריו של ראש העיר הופנו כלפי חברי ועדת הבחירות, שביטלו את ניצחונו המקורי לראשות עיריית איסטנבול.
סלאהטין דמירטאס, המנהיג לשעבר של מפלגת העם הדמוקרטית הפרו-כורדית המרצה עונש מאסר בעצמו, צייץ בטוויטר בסרקזם כי יש לכלוא את אימאמאולו באותו בית כלא שבו הוחזק בעבר ארדואן - כדי שיוכל בסופו של דבר ללכת בדרכו לנשיאות. ארדואן, שכיהן גם כראש עיריית איסטנבול לפני שהחל להנהיג את טורקיה ב-2002, נכלא לזמן קצר ב-1999 בגין דקלום שיר שבית משפט קבע כי הוא מהווה הסתה לשנאה דתית.
במערב גינו את החלטת בית המשפט. ארצות הברית אמרה כי היא "מאוכזבת ומוטרדת מאוד" מהעונש, שאותו תיאר דובר מטעם משרד החוץ בוושינגטון כ"לא צודק". הוא הוסיף כי גזר הדין "לא עולה בקנה אחד עם כיבוד זכויות אדם, חירויות בסיסיות ושלטון החוק".
הממונה מטעם הפרלמנט האירופי למעקב אחר המצב בטורקיה הביע תדהמה לנוכח העונש "הבלתי-נתפס". "הצדק בטורקיה נמצא במצב קטסטרופלי ונעשה בו שימוש בוטה למטרות פוליטיות. זהו יום עצוב מאוד", כתב בטוויטר הממונה, נ'צאו סנצ'ס אמור.