מותה של המלכה אליזבת השנייה ותום העידן האליזבתני השני מוביל לרגע של חשבון נפש בבריטניה, אך גם במדינות חבר העמים, בנוגע למורשת השנויה במחלוקת שהותירה מאחור. רבים ברחבי העולם לא הזילו דמעה וסירבו בכל תוקף להתאבל על המוות של מי ששלטונה היה גם סמל לדיכוי וגזענות בחלקים מהעולם שבהם התקיימה האימפריה הבריטית ולאחר מכן מה שנודע כ"חבר העמים".
מבחינת "חבר העמים הבריטי" - 14 מדינות מתוך 56 המדינות בחבר העמים הרחב שהמשיכו להכיר במלכה כראש המדינה - זה רגע מורכב במיוחד. מעמד המונרך שזור בחוקה ובחוקים שלהן. כל שינוי במעמד זה עשוי לעורר קריאות לעריכת משאל עם במדינות שבהן יש כבר התנגדות משמעותית למצב למעמד המונרך וקריאה לעצמאות. ב-2021, ברבדוס עזבה את חבר העמים ונהפכה לרפובליקה. כעת ג'מייקה עשויה ללכת בעקבותיה ולקבוע את עצמאותה. מדינות אחרות בחבר העמים מתכננות צעד דומה לאחר כמאה שנים מאז נוסדה האגודה הפוליטית שעשויה כעת ליפול כמו קוביות דומינו.
מותה של המלכה אליזבת השנייה
חבר העמים נוסד במאה העשרים לאחר ההתפרקות של האימפריה הבריטית ותהליך הדה-קולוניזציה, שחיזק את הממשל העצמי בשטחיה. הארגון נוצר בתחילה כ"חבר העמים הבריטי" באמצעות "הצהרת בלפור" שהוכרזה ב-1926. הוא גובש ב-1931 במסגרת חוק וסטמינסטר, שקבע את עצמאותם של הדומיניונים של האימפריה הבריטית, והקמת ממלכות עצמאיות בכל אחד מהדומיניונים שבהן שולט בית מלוכה. חוק זה מהווה חלק מהמשפט החוקתי של מדינות אלה עד ימינו. חבר העמים הנוכחי הוגדר באופן רשמי בהצהרת לונדון ב-1949, שביסס את מעמדן "החופשי והשווה" של המדינות החברות.
בעקבות מותה של המלכה, את תפקיד ראש חבר העמים ממלא כעת המלך צ'ארלס השלישי. הוא גם ראש המדינה של 14 מדינות (בריטניה, אנטיגואה, ברבדוס, אוסטרליה, איי הבהאמה, בליז, קנדה, גרנדה, ג'מייקה, ניו זילנד, פפואה גינאה החדשה, סנט קיטס ונוויס, סנט לוסיה, סנט וינסנט, אי סולומון וטובלו); 36 המדינות האחרות הן רפובליקות, ובחמש אחרות - ברוניי, לסוטו, מלזיה, אסוואטני וטונגה - יש מלוכה: בסך הכול, 56 מדינות.
למדינות החברות אין מחויבות חוקית אחת לשנייה, אך הן קשורות באמצעות השימוש בשפה האנגלית וקשרים היסטוריים. אמנת חבר העמים מגדירה את הערכים המשותפים של המדינות: דמוקרטיה, זכויות אדם ושלטון החוק. המדינות החברות בחבר העמים נמצאות בעיקר באפריקה, אסיה, אמריקה והאזור האינדו-פסיפי. שלוש המדינות האירופיות בחבר העמים הן קפריסין, מלטה ובריטניה.
למלכה גם לא הייתה שליטה על המדינות בחבר העמים שבהן שימשה ראש המדינה. היו לה כמה חובות מלכותיים, כמו אישור ממשלות וחקיקה והענקת אותות כבוד - בעיקר תפקידים טקסיים.
אליזבת הכריזה על המחויבות שלה לחבר העמים ביום ההולדת ה-21 שלה, ב-21 באפריל 1947, בנאום ברדיו שנשאה מדרום אפריקה. לאחר הכתרתה ב-1953, היא יצאה לסיור בחבר העמים והתקבלה בהתלהבות ובחגיגות. במהלך כהונתה, ביקרה המלכה ביותר ממאה מדינות. הביקורים התכופים האלה מסמלים את הדיפלומטיה הבריטית, והמלכה הדגישה במהלכם את סוגיות השוויון הגזעני והקשר בין המדינות. ב-1995, היא ביקרה בדרום אפריקה לציון תום משטר האפרטהייד וכדי לצרף את המדינה לחבר העמים.
חבר העמים כולל 2.5 מיליארד אנשים, שליש מאוכלוסיית העולם, רובם בתת יבשת ההודית. האיגוד נולד כתוצאה ממאמציה של המלכה ויקטוריה לשמר שליטה על הקולוניות בתקופה שבה תנועות העצמאות התחקו. ב-1867, לאחר שקנדה הביעה את תסכולה, המלכה הסכימה להעניק לה מעמד שלדומיניון (dominion), מדינה בעלת מידה מסוימת של שלטון עצמי, השייכת לאימפריה הבריטית או לחבר העמים הבריטי. בעשורים מאז, בעיקר קולוניות לבנות קיבלו מעמד דומה - כולל אוסטרליה, ניו זילנד ודרום אפריקה. לאחר מלחמת העולם הראשונה, גל לאומנות בדומיניונים הביא לשינויים נוספים, וב-1926, בריטניה והדומיניונים הסכימו כי מעמדן יהיה שווה.
בשנות ה-70, שורה של מדינות החליטו לעזוב את חבר העמים, כולל גויאנה, הרפובליקה דומיניקה וטרינידד וטובגו.
ב-2021, ברבדוס עזבה גם כן ומושלה אמר כי "הגיע הזמן להותיר מאחור את העבר הקולוניאליסטי שלנו". היציאה הזאת קרתה ביום שבו המדינה ציינה 55 שנה לעצמאותה מבריטניה.
מוקדם יותר היום (ראשון), ראש הממשלה של אנטיגואה וברבודה אמר כי המדינה הקאריבית תערוך בשנים הקרובות משאל עם לגבי הפיכתה לרפובליקה והסרת המלך צ'ארלס ממעמד ראש המדינה. גסטון בראון אמר ל-ITV ניוז כי הוא מתכנן לערוך משאל עם בשלוש השנים הבאות: "זה עניין למשאל עם כדי שהעם יחליט" הוא אמר. "הצעד אינו מייצג חוסר כבוד למונרכיה. זה אינו צעד של עוינות או מחלוקת, אלא הצעד הסופי להשלמת תהליך עצמאות כדי להיפך למדינה ריבונית אמיתית".
ראש ממשלת אוסטרליה אנתוני אלבניזי מינה ביוני שר לפיקוח על מעבר המדינה לרפובליקה, מה שעורר דיונים לגבי משאל עם להסרת המלכה ממעמד ראש המדינה. גם רפובליקנים באוסטרליה, סנט לוסיה וג'מייקה קוראים להסיר את המלך מתפקיד ראש המדינה.
קריאות גם נשמעות להחזרת תכשיטי הכתר להודו ולדרום אפריקה. ב-1 באוגוסט, לידיה תורפ, סנאטורית ילידית חדשה בפרלמנט של אוסטרליה אף כינתה את המלכה "קולוניאליסטית" במהלך טקס ההשבעה שלה לתפקיד.
גם פוליטיקאים אפריקאים הביעו את דעתם. בדרום אפריקה, מפלגת האופוזיציה EFF אמרה בהצהרה כי "איננו אבלים על מותה של אליזבת, משום שבעבורנו המוות שלה הוא תזכורת לתקופה טרגית ביותר במדינה שלנו ובהיסטוריה של אפריקה. הקשר שלנו עם בריטניה היה של כאב... מוות ועקירה, ושל דה-הומניזציה של העם האפריקאי". אחרים נזכרו בתפקיד של בריטניה במלחמת האזרחים בניגריה, בה כ-2 מיליון אנשים מתו.
קניה, שהייתה תחת שלטון בריטי עד 1895, הוגדרה קולוניה רשמית ב-1920 ונותרה כזאת עד עצמאותה ב-1963. המדינה היתה עדה לזוועות נוראיות במיוחד תחת המשטר הבריטי במהלך התקוממות מאו או שהחלה ב-1952, השנה שבה עלתה אליזבת לכס. המינהל הקולוניאליסטי בזמנו ביצע בין השאר עינויים אכזריים, כולל סירוס ותקיפות מיניות, במחנות הסגר שבהם שהו 150 אלף קנייתים. אזרחים מבוגרים מקניה תבעו את הממלכה ב-2011 בדרישה לפיצויים וקיבלו 19.9 מיליון ליש"ט, מבית המשפט הבריטי שחולקו בין 5,000 תובעים.
שר האוצר דאז, ויליאם הייג, אמר כי "הממשלה הבריטית מכירה בכך שאזרחי קניה היו נתונים לעינויים וצורות אחרות של יחס נוראי מצד המינהל הקולוניאליסטי. הממשלה הבריטית חשה צער אמיתי על כך שמעשים כאלה קרו שפגעו במאמצי קניה להיפך לעצמאית".
ראש ממשלת אנטיגואה בראון קרא באפריל להארי ומייגן, הדוכס והדוכסית מסאסקס, שהיו בביקור במדינה, להשתמש "בהשפעה הדיפלומטית" שלהם, כדי להשיג פיצויים מהממלכה.
ויליאם וקייט, הנסיך והנסיכה מוויילס, הואשמו בחזרה לימי הקולוניאליזם כשביקרו בג'מייקה במרץ. הזוג לחץ ידיים מעבר לגדר ונסע במושב האחורי של מכונית לנד רובר, כפי שעשתה המלכה לפני 60 שנה. "במהלך 70 שנות שלטונה, סבתא שלך לא עשתה דבר כדי לכפר על הסבל של האבות שלנו שקרה במהלך כהונתה ובמהלך התקופה שבה הבריטים סחרו באפריקאים, על העבדות, על הקולוניאליזם", כתבו חברים בארגון " the Advocates Network Jamaica".
מפגינים האשימו אותם בכך שהם נהנים מ"הדם, דמעות וזיעה" של עבדים, ובאיי הבהאמה קראו להם להכיר בכך שהכלכלה הבריטית נבנתה על "גבם של תושבי האיים" ומגיע להם פיצויים. בליז הביעה גם כן את רצונה לקבל את "עצמאותה האמיתית".
לאחר הביקור, ויליאם הכיר בכך שימי המונרכיה בקאריביים הם ספורים ואמר כי "העמים השונים צריכים לקבוע את עתידם".
לדברי פארוק פרוגי, פרופסור לתקשורת באוניברסיטת קנסו, "המורשת של המלכה מתחילה בקולוניאליזם ועדיין קשורה אליו. בעבר נהוג לומר שהשמש לעולם לא תשקע על האימפריה הבריטית. אין מספיק חמלה או סימפתיה שימחקו את מה שקרה", כך אמר ל-CNN.
איודלה מודופה אוביילו הוסיף בדברים ל-CNN כי "במהלך שלטונה, המלכה היתה עדה לקיצה של האימפריה הבריטית ולמדינות אפריקאיות שנהפכו לרפובליקות. היא לא ראויה לפרסים או מחיאות כפיים על כך, אבל לפחות זה צעד בכיוון הנכון".
נראה כי בסופו של דבר, הפופולאריות העצומה והרצון הטוב שממנו נהנתה המלכה בבריטניה ובחבר העמים היו הדבק שחיבר אותם. המלך צ'ארלס והמלכה-רעיה קמילה אינם נתפסים באור כה חיובי, מה שעלול לקבוע את העתיד לקרות עם חבר העמים. רבים סבורים כי סוף שלטונה של המלכה אליזבת השנייה יהיה גם הסוף של איחוד שנוצר בסופו של דבר על בסיס ציות ואי שוויון משווע, ומוכתם בגזענות ושלטון קולוניאליסטי מהאכזריים שנודעו.
ויש גם המפקפקים ביכולת של המלך החדש לבנות ארגונים ולשמר אותם כפי שידעה אמו לעשות, וביכולת להגיע להחלטה אם ארגונים אלה עדיין רלוונטיים לאור העבר האפל שעליו קמו.