אבל כבד ירד על הממלכה המאוחדת. אלפי תושבים אבלים החלו לנהור החל מאמש (חמישי) לארמון באקינגהם בלונדון ולכיכרות העיר, כאשר התחילו להגיע הידיעות על ההידרדרות במצבה של המלכה אליזבת השנייה. כשהורד הדגל לחצי התורן, לאחר היוודע דבר מותה, הגיב הקהל בשתיקה המומה. לאחר שהתפרסמה הידיעה התגבר זרם התושבים שהציפו את הרחובות. האבלים הניחו פרחים ליד גדרות הארמון, למרות הגשם שירד כמעט ללא הפסק. בעקבות ההתקהלות ההמונית, נאלצו השוטרים להרחיק את הקהל מגדרות הארמון.
תרזה סמית', תושבת לונדון בת 70, שנולדה בשנה שבה הוכתרה אליזבת אמרה: "היא הייתה דמות מופת לכל כך הרבה אנשים. היה בה כל מה שיכולנו לקוות לו ויותר, מעבר לערכים מסורתיים".
הינאל ראיצ'ורה, רופאה בת 36, גם היא תושבת לונדון, אמרה: "כל המדינה עצובה מאוד ונתונה בהלם בגלל החדשות. היא הייתה המונארכית הוותיקה ביותר שחיה, ולמרבה המזל היא הספיקה לחגוג את יובל הפלטינה למלכותה. כאזרחים בריטים, כולנו היינו גאים בעבודה שהיא עשתה ובמה שהיא תרמה לחברה הבריטית. היא תחסר לנו מאוד".
אל תפספס
נהגי המוניות השחורות של לונדון התארגנו באופן ספונטני למחווה למלכה המנוחה, ונעמדו עם המוניות בדרך המובילה למעונה. מקסוול, אחד הנהגים, אמר: "כולנו הגענו לחלוק כבוד למלכה. כולנו מבלים את חיינו בנסיעה מסביב לארמון באקינגהם. יש לנו קשר חזק למלכה. הלונדונים, כמוני, גדלו כולם כשהמלכה הייתה כאן, כך שזה כמו סבתא שמתה במובן מסוים. מה שהרבה אנשים לא יודעים זה שהנסיך פיליפ נהג לנסוע במונית בלונדון, כך שיש לנו חיבור למשפחת המלוכה".
בימים הקרובים יגיע ארונה של אליזבת מטירת בלמורל שבסקוטלנד, שבה הלכה המלכה לעולמה, ללונדון. ארונה יונח בארמון ווסטמינסטר, שבו במשך כארבעה ימים יוכל הציבור לעבור על פניו, לפני הלווייתה. מועד ההלוויה המדויק עדיין לא נקבע, והיא צפויה להתקיים בעוד כשבועיים. כשהמלכה האם הלכה לעולמה בשנת 2002, עברו ליד ארונה כ-200 אלף איש.
במדינות חבר העמים הבריטי ובמדינות רבות אחרות ברחבי העולם הביעו ראשי המדינות ומוקיריה תנחומים ורגשות אבל. פרחים לזכרה של אליזבת הונחו ליד שגרירויות בריטניה בברלין, בוושינגטון ובמדינות נוספות. מגדל אייפל בפריז הוחשך בחצות כמחווה למלכה, ובריו דה ז'נרו בברזיל הואר פסל ישו הגואל בצבעי דגל בריטניה. באוסטרליה ובניו זילנד קיבלו את הידיעה בדבר מותה בשעות הבוקר. ראש ממשלת אוסטרליה אנתוני אלבניז ספד לה במילים: "היום מגיע לסופו העידן של אליזבת השנייה. זהו סופה של תקופה. תקופת האבל תחלוף, אבל הכבוד העמוק והרגשות החמים שהיו לאוסטרלים כלפיה לא יחלפו לעולם".
אליזבת השנייה הייתה בת 96 במותה. בנה הנסיך צ'ארלס בן ה-73 ירש את הכתר ושמו יהיה מעתה "המלך צ'ארלס השלישי". הדוכס והדוכסית מקיימברידג', ויליאם וקייט, יקראו מעתה ה"דוכס והדוכסית מקורנוול".
"המלכה מתה אחר הצהריים בשלווה בבלמורל. המלך והמלכה בת זוגו יישארו בבלמורל הערב וישובו מחר ללונדון", נמסר בהצהרה של משפחת המלוכה שנתלתה גם על שערי הארמון. בעקבות ההודעה הורדו הדגלים מעל ארמון בקינגהאם לחצי התורן. המונים הגיעו לארמון בקינגהאם וטירת וינדזור עוד לפני פרסום ההודעה, חלקם הניחו פרחים ובכו, בזמן שעולם שלם מעכל את האירוע העצוב.
צ'ארלס השלישי, מלך בריטניה החדש ובנה של אליזבת, אמר: "המוות של אמי האהובה, המלכה, הוא רגע של עצב גדול עבורי. במהלך התקופה הזאת של אבל ושינוי, המשפחה שלי ואני נתנחם בידיעה לעל הכבוד והחיבה שכה רבים הרגישו כלפיה. אני יודע שהאובדן שלה יורגש עמוקות במדינה, בחבר העמים ועל ידי אינספור אנשים ברחבי העולם. אנחנו אבלים עמוקות על מותה של מלכה יקרה ואמא אהובה מאוד".
ראש ממשלת בריטניה ליז טראס, שמכהנת יומיים בלבד בתפקיד, אמרה אחרי ההודעה על מותה המלכה כי היא כי היוותה לה השראה. "כולנו הרוסים ממותה של המלכה אליזבת. זה זעזוע עצום לאומה ולעולם. היא הייתה הסלע שעליו בריטניה המודרנית נבנתה. המדינה שלנו גדלה ושיגשגה תחתיה", ספדה טראס. "המלכה אליזבת סיפקה לנו יציבות וחוזקה בזמנים רעים וטובים. היא הייתה אהובה ונערצת בעולם כולו".
נפרדים מהמלכה
מוקדם יותר הודיע ארמון בקינגהאם בהצהרה כי רופאיה המליצו למלכה להישאר תחת השגחה רפואית בעת שהותה בטירת בלמורל בסקוטלנד. הנסיך צ'ארלס ואשתו קמילה הגיעו לטירה. הנסיך ויליאם, הדוכס; הנסיכה אן ובעלה; הנסיך אנדרו, הדוכס מיורק; הנסיך אדוארד ואשתו, הדוכס והדוכסית מקנט, הגיעו גם כן לבלמורל. גם הדוכס והדוכסית מסאסקס, הנסיך הארי יגיע לבד, ללא אשתו מייגן, לטירה, על פי הדובר שלהם. קרייני ערוצי החדשות הגדולים בבריטניה, כולל "סקיי ניוז" ו"ביביסי", לבשו חליפות ועניבות שחורות במהלך השידור המיוחד, לאחר שלוח השידורים הרגיל בוטל.
חששות לגבי בריאותה של המלכה אליזבת התעוררו גם בעקבות פרסום תמונות של פגישתה עם ראש הממשלה החדשה ליז טראס ביום שלישי. המלכה בת ה-96 זימנה את הפוליטיקאית השמרנית לטירת בלמורל בסקוטלנד על מנת למנות אותה באופן רשמי לראש ממשלה ולהורות לה לגבש ממשלה חדשה. המלכה מינתה 14 ראשי ממשלה במהלך 70 שנים של שלטון. הטקס החגיגי נערך בדרך כלל בארמון בקינגהאם, אך הפעם נערך בסקוטלנד על רקע דיווחים כי המלכה חלשה מדי כדי לשוב ללונדון.
בשנה האחרונה צימצמה המלכה את פעילותה הציבורית באופן משמעותי בשל גילה המתקדם ו"בעיות בתנועה". היא החלה להשתמש במקל הליכה ולנהל פגישות באופן וירטואלי, כמו גם נאלצה לוותר על טקסים מסורתיים כמו פתיחת מושב הפרלמנט ואירועים מסוימים לכבוד יום הולדתה, בשל מצבה.
בפברואר המלכה אובחנה חיובית לנגיף הקורונה. מוקדם יותר באותו חודש, בנה הבכור של המלכה ויורש העצר, הנסיך צ'ארלס ביטל את השתתפותו באירוע אחרי שנדבק בווירוס בפעם השנייה. מצבה הרפואי של המלכה, המונרך המבוגר והוותיק ביותר בעולם, עלה לכותרות מאז שהעבירה לילה בבית חולים באוקטובר בשל בעיה רפואית והתבקשה על ידי רופאיה לנוח. הארמון לא פירט עד היום מהי אותה בעיה שממנה סבלה.
המלכה אושפזה בבית חולים לאחר ניתוח בברך ב-2003, לאחריו החלה להשתמש במקל הליכה במשך שבועיים. ב-2013, היא אושפזה שוב לאחר דלת מעיים חריפה. ב-2018 היא עברה ניתוח להסרת קטרקט באחת מעיניה.
ב-2016 השתמשה המלכה במעלית לעומת עלייה ב-26 מדרגות בכניסה לפרלמנט. ב-12 באוקטובר 2021, בגיל 95, המלכה צולמה כשהיא נעזרת במקל הליכה בכנסיית ווסטמינסטר. היא קיבלה הוראות מרופאיה לנוח באותו חודש וביטלה פגישות בשל כך. ב-20 באוקטובר, היא בילתה לילה בבית החולים הפרטי קינג אדוארד השביעי במרכז לונדון - הלילה הראשון מזה שמונה שנים שבו שהתה בבית חולים. חודש לאחר מכן, היא הגיעה לאירוע לאחר שנקעה את קרסולה.
המלוכה הארוכה ביותר
אליזבת השנייה חגגה באפריל יום הולדת 96, באותה שנה שבה ציינה גם 70 שנה בכס המלוכה - המלכה היחידה במדינה שציינה מועד זה בעודה מכהנת. יובל פלטינה ציין שבעה עשורים מאז שהמלכה עלתה לכס המלוכה ב-1952, מה שהפך אותה למלך הבריטי בעל הכהונה הארוכה ביותר.
אליזבת השנייה היא המונרך בעל הכהונה הארוכה ביותר בהיסטוריה המודרנית, אחרי לואי ה-14, מלך צרפת. היא עקפה גם את מלך תאילנד ראמה ה-9, בומיבול אדוליאדג', שמת ב-2016 בגיל 88.
בזמן שבריטניה איבדה מעוצמתה הגיאו-פוליטית לאורך השנים, המלכה זכתה מחדש באהדת העם ושיקמה את התדמית של מוסד המלוכה, לאחר שפל ביחסיה עם הציבור עקב מותה של הנסיכה דיאנה, הנסיכה מוויילס, ב-1997. אך המלכה השכילה ללמוד מהטעויות שעשתה והשיבה למוסד המלוכה את מעמדו הציבורי הרם.
סקר של יוגוב שנערך בחגיגות יובל הפלטינה באפריל הראה כי 62% חשבו שהמדינה צריכה לשמור על המלוכה, ואילו 22% אמרו כי אין צורך במלוכה וצריך מנהיג שנבחר לראש המדינה. עם זאת מהסקר גם עלה כי חלה ירידה בתמיכה במלוכה בעשור האחרון, מ-75% ב-2012, ל-62% ב-2022.
אליזבת אלכסנדרה מרי וינדזור נולדה ב-21 באפריל 1926, כבת הראשונה של אלברט ואליזבת בווס-ליון - הדוכס והדוכסית מיורק. ב-1936 סבה, המלך ג'ורג' החמישי, מת וליורשו התמנה דודה של אליזבת, אדוארד השמיני. ואולם, בתוך זמן קצר הוא ויתר על כס המלוכה כדי להתחתן עם ווליס סימפסון, גרושה אמריקנית. למלך החדש התמנה אביה, שקיבל את הכינוי ג'ורג' השישי - והיא נהפכה ליורשת העצר.
אליזבת ואחותה הקטנה, הנסיכה מרגרט, התחנכו בבית ועברו לטירת וינדזור במהלך ההפצצות על לונדון במלחמת העולם השנייה. ב-1945 הצטרפה אליזבת למאמצי המלחמה, כנהגת ומכונאית בחיל הנשים.
אליזבת וסגן פיליפ מאונטבאטן הכירו ב-1939, זמן קצר לפני שהוא התגייס לצי הבריטי - היה ברור לכולם אז שהוא אהבת חייה. הם תארסו בסתר ב-1946 ונישאו בכנסיית וסטמינסטר ב-20 בנובמבר 1947. החתונה כללה 2,500 אורחים, ובהם שישה מלכים ושבע מלכות. עם חתונתם, פיליפ קיבל תואר נסיך וכונה מאז דוכס אדינבורו. שנה לאחר מכן נולד לזוג בן ראשון, הנסיך צ'ארלס. שנתיים אחר כך נולדה אחותו, הנסיכה אן.
ב-1952 מת המלך ג'ורג' השישי, וביוני 1953, בגיל 27, הוכתרה רשמית אליזבת במקומו. הנסיכים אנדרו ואדוארד, אחיהם הצעירים של צ'ארלס ואן, היו לבנים הראשונים שנולדו למלך בריטי מכהן מאז ימי המלכה ויקטוריה.
בשנות ה-60, בשיאה של המלחמה הקרה, ערכה המלכה ביקור היסטורי בחומת ברלין. מאוחר יותר אירחה את קיסר יפן הירוהיטו בארמון בקינגהאם. היא ציינה 25 שנים לשלטונה ב-1977, והציבור חגג במסיבות בכל רחבי בריטניה.
בתחילת שנות ה-80 בריטניה הייתה שקועה במלחמה באיי פוקלנד נגד ארגנטינה. בנה של המלכה, אנדרו, שירת כטייס מסוקים בחיל הים. בעשור זה גם נולדו נכדיה הראשונים, פיטר וזארה, ילדיה של הנסיכה אן ובעלה מרק פיליפס.
שנות ה-90 היו עשור סוער למשפחת המלוכה. ב-1992 פרצה שריפה בטירת וינזדור, ונישואיהם של שלושת ילדיה הגדולים של המלכה הסתיימו בגירושים. התקשורת התמקדה אז במשפחתה של המלכה, ותיארה את אליזבת ואת ילדיה כמרוחקים ומסוגרים. פרטים אינטימיים ממערכות היחסים של ילדיה דלפו לצהובונים ונחשפו בראיונות של מקורבים שונים.
ב-31 באוגוסט, 1997, אשתו בנפרד של הנסיך צ'ארלס, הנסיכה דיאנה, נהרגה בתאונת דרכים בפריז, והאבל הציבורי היה חסר תקדים. המלכה שהתה אז בסקוטלנד, הורתה לשלוח אליה את הנסיכים ויליאם והארי שהיו אז בני 15 ו-12 והתעכבה לשוב ללונדון. בארמון בקינגהאם סירבו גם להוריד את הדגל בשל כללי הפרוטוקול הנוקשים, והביקורת הציבורית גאתה. רק בשל הזעם הגובר, הסכימה המלכה להקדים את חזרתה ונשאה נאום מרגש בפני הציבור.
המלכה היתה גם אחראית לשינויים רבים במוסד המלוכה, המכונה גם "החברה". ב-1992 היא הציעה לראשונה לשלם מס הכנסה על רווחי הארמון, ובאותה עת פתחה לראשונה את מעונותיה לציבור כדי לממן את אחזקתם. היא קראה לשים קץ להעברת הכתר לזכרים, ותמכה בהסרת החרם על בני מלוכה שמתחתן עם קתולים. היא היתה אחראית במהלך כהונתה על מינויים של 15 ראשי ממשלה בריטים, ונתפשת כסמל השירות הציבורי והאזרחי.
בפברואר קיבלה המלכה החלטה מפתיעה ולא מסורתית בנוגע לנסיך צ'רלס ולאשתו קמילה והודיעה "כשצ'רלס יהפוך למלך, ביום מן הימים, כאשר יגיע הזמן הזה - קמילה תהיה ידועה בתור המלכה בת הזוג". כמו כן, הבהירה המלכה אליזבת כי אין בכוונתה לפרוש מהמלוכה ולהתפטר, כשאמרה: "חיי תמיד יוקדשו לשירותכם ואמשיך לכבד זאת בכל ליבי".
המלכה התייחסה גם לבעלה המנוח, שמת ביוני 2021, ולשאר המשפחה. "אני בת מזל שקיבלתי את התמיכה האיתנה והאוהבת של משפחתי. התברכתי בנסיך פיליפ שהיה לי לבן זוג והיה מוכן להקריב באופן לא אנוכי את ההקרבות הנלוות לכך. זה תפקיד שראיתי את אמי מבצעת בתקופת שלטונו של אבי", אמרה, ומיהרה להתייחס לאזרחים: "אני אסירת תודה לנצח על הנאמנות והחיבה שאתם ממשיכים להעניק לי".
ב-2002 ציינה המלכה יובל לשלטונה. החגיגות נמהלו בעצב על מותן של אחותה מרגרט ושל המלכה האם. השתיים מתו בהפרש של שבועות ספורים זו מזו. האבל הציבורי על מותן סייע לחזק מחדש את מעמדה של המלכה, שנתפסה עתה כדמות אהודה ומשפחתית, ופחות מרוחקת מבעבר. ב-2005 נישא הנסיך צ'ארלס לאהובתו קמילה פרקר-בולס. מאחר שהשניים היו כבר גרושים, המלכה נאלצה להדיר את רגליה מטקס החתונה, אך הגיעה למיסה שנערכה לכבודם.
באפריל 2011 התחתן נכדה של המלכה הנסיך ויליאם עם חברתו קתרין מידלטון. הטקס הועבר בשידור חי בטלוויזיה, ונחשב לאחד האירועים הנצפים ביותר בהיסטוריה. ב-2013 ציינה המלכה 60 שנים לשלטונה. היא השתתפה בטקס הפתיחה של האולימפיאדה בלונדון, והצטלמה לסרטון הומוריסטי שבו היא "צונחת" ליציע עם השחקן דניאל קרייג בדמות ג'ימס בונד.
ב-2010 נולדה למלכה נינה ראשונה, סוואנה, בתם של נכדה הבכור, פיטר, ורעייתו, אוטום. פיטר הוא בנה של אחותה, הנסיכה אן. ב-2013 נולד לה נין נוסף, הנסיך ג'ורג', בנם של הנסיך ויליאם והנסיכה קייט. כמו החתונה של הוריו, גם הלידה של ג'ורג' לווה בסיקור תקשורתי אוהד, שונה מאוד באופיו מהחיטוט הצהוב שליווה את העיסוק בבני המלוכה בעבר. שנתיים לאחר מכן זכתה המלכה בנינה נוספת מוויליאם וקייט - הנסיכה שרלוט. הנסיך לואי נולד ב-2018.
המלכה אליזבת אהבה חיות, ובמיוחד סוסים וכלבים - בעיקר את גזע "הקורגי" הוולשי. מתחילת כהונתה גידלה המלכה למעלה מ-30 כלבים בני הגזע. את כלב הקורגי הראשון שלה, דוקי, קיבלה אליזבת מאביה כשהיתה בת 11.
כשהגיעה לגיל 18 קיבלה אליזבת גורת קורגי נוספת, סוזן. השתיים היו בלתי נפרדות,וסוזן אפילו הצטרפה לירח הדבש של אליזבת והנסיך פיליפ ב- 1947. ב- 2015 דיווחו הצהובונים הבריטיים כי המלכה אליזבת הפסיקה לגדל כלבים חדשים מכיוון שלא רצתה להותיר אחריה שום כלב יתום, לאחר שתלך לעולמה.