המחוזות הבדלניים במזרח אוקראינה דיווחו הערב (שישי) על סדרת פיצוצים בשטחיהם, שעות אחרי הכרזתם על פינוי תושבים לרוסיה בשל הסלמה בלחימה עם הצבא ביומיים האחרונים. בדונייצק, התפוצץ ג'יפ צבאי השייך לבכיר בכוחות השיטור של הבדלנים מחוץ למבנה הממשל המקומי. לא היו נפגעים. בהמשך, דווח על פיצוץ בצינור גז ובתחנת דלק בלוגנסק, המחוז השני שבשטחי המורדים.
באוקראינה ובמערב משוכנעים שהאירועים הללו מבוימים, חלק ממבצע "דגל כוזב" להצדקת התערבות רוסיה שריכזה, לפי הערכת ארצות הברית, עד 190 אלף חיילים, טנקים ומטוסי קרב בגבולות המדינה. שירות המודיעין הצבאי של אוקראינה מסר בשעות הערב כי כוחות מיוחדים של רוסיה הטמינו חומרי נפץ במתקני תשתיות בדונייצק, וקרא לתושבים להישאר בבתיהם. במוסקבה לא הגיבו על כך.
רוסיה מכחישה שיש לה כוונה לפלוש לשכנתה, אך דורשת לקבל ערבויות שהיא לא תצורף לנאט"ו. היא הכריזה בימים האחרונים על סיום שורת תרגילים שערכה בשבועות האחרונים, אך במערב ובקייב לא זיהו שום דילול כוחות בשטח, אלא להיפך. נשיא רוסיה ולדימיר פוטין יפקח מחר על תרגיל גדול של הכוחות האסטרטגיים, הכולל שיגורי טילים המסוגלים לשאת נשק גרעיני.
על סף מלחמה באוקראינה | כל העדכונים
בשעות הצהריים, מנהיגי הבדלנים פרסמו הצהרות מוקלטות שבהן הכריזו על פינוי תושבים לרוסיה והאשימו את אוקראינה בהיערכות למתקפה גדולה נגדם בקרוב. קייב אמרה כי ההאשמות הללו כוזבות, ולפחות אחד הסרטונים הופק ככל הנראה ברביעי - עוד לפני תחילת ההסלמה - לפי המטדאטה של התיעוד. בוושינגטון אמרו כי זאת דוגמה לחששות של הממשל מפני הנדוס המשבר.
משפחות רבות במזרח אוקראינה, שרוב אזרחיו דוברי רוסית, כבר קיבלו אזרחות ממוסקבה מאז תחילת המלחמה במחוז ב-2014. בתוך שעות מהודעת הפינוי, חלקן עלו על אוטובוסים בנקודת פינוי בדונייצק. לפי הרשויות, כ-700 אלף איש יעזבו את האזור, וברוסיה הודיעו כי פוטין הנחה את השר למצבי חירום להיערך לקליטתם של המפונים במחוז רוסטוב.
מקור דיפלומטי אמר לרויטרס כי העימותים אתמול היה הגדולים ביותר מאז 2015 - השנה שבה נחתמו הסכמי מינסק. הקרמלין אמר כי הוא מודאג מהמצב במזרח אוקראינה ונראה שהוא "בעל פוטנציאל מסוכן מאוד". לפתחו של פוטין מונחת הצעה להכרה בעצמאות המחוזות הבדלניים שאושרה השבוע בפרלמנט. אישורה תהווה הפרה חמורה של ההסכמים ותשים למעשה קץ לתהליך השלום.
אירינה ליזנובה, בת 22, אמרה שהיא אורזת לקראת עזיבתה עם אמה הפנסיונרית: "אימא היא פאניקרית". אביה, קונסטנטין, בן 62, לא התפנה. "זו המולדת שלי,"אמר.
אוקראינה הייתה האובדן הכבד ביותר עבור רוסיה מבין 14 הרפובליקות לשעבר שהיו בשליטתה לפני התפרקות ברית המועצות ב-1991. המורדים הפרו-רוסים כבשו חלקים ממזרח אוקראינה ב-2014, באותה שנה שבה סיפחה מוסקבה את חצי האי קרים. יותר מ-15 אלף איש נהרגו מאז בסכסוך, שנותר ברובו בעצימות נמוכה.
לפי תמונות לוויין חדשות, רוסיה פרסה בימים האחרונים עוד מסוקים, טנקים, נגמ"שים וציוד נוסף בסמוך לגבול עם אוקראינה. עשרות אלפי חיילים רוסים משתתפים בתרגילים בבלארוס, שמצפון לאוקראינה, ואלו אמורים להסתיים ביום ראשון. מוסקבה ומינסק אמרו בימים האחרונים כי כל החיילים ישובו לבסיסיהם בתום התמרונים המשותפים, אך מנהיג בלארוס, אלכסנדר לוקשנקו, פגש היום את פוטין במוסקבה ואמר שהחיילים יוכלו להישאר בשטח ארצו ככל שיידרשו.