נשיא רוסיה ולדימיר פוטין אמר היום (שלישי) כי המערב התעלם מדרישות הביטחון המרכזיות של מוסקבה ביחס לאוקראינה ולמזרח אירופה. בהתייחסות פומבית ראשונה של פוטין למתיחות הגואה מאז דצמבר, הוסיף כי הוא מקווה לפתרון המשבר, אך ציין כי "זה לא יהיה פשוט". הוא טען שארצות הברית משתמשת באוקראינה ככלי שרת לבלימת רוסיה.
פוטין לא הראה סימנים של נסיגה מדרישותיה המרכזיות של רוסיה - מניעת הצטרפותה של אוקראינה לנאט"ו - והאשים את המערב בניסיון ליצור תרחיש שנועד לפתות אותו לפתוח במלחמה. "זה כבר ברור שהדרישות המרכזיות של רוסיה לא זכו להתייחסות", אמר נשיא רוסיה במסיבת עיתונאים עם ראש ממשלת הונגריה ויקטור אורבן. אורבן, שמשטרו מואשם בהתנהלות דיקטטורית ובהפרת הנורמות של האיחוד האירופי, הוא אחד מכמה מנהיגי חברות נאט"ו שנמצאים בקשר עם פוטין מאז ההסלמה במשבר.
רוסיה פרסה בשבועות האחרונים יותר מ-100 אלף חיילים בסמוך לגבולות אוקראינה, אף שהיא מכחישה שהיא מתכננת לפלוש לשטחה. ארצות הברית ובעלות בריתה הזהירו את מוסקבה שמהלך צבאי נגד אוקראינה יגרור סנקציות קשות.
פוטין תיאר תרחיש עתידי שבו אוקראינה, בתור חברת נאט"ו מנסה לכבוש מחדש את חצי האי קרים, שאותו סיפח ממנה ב-2014. "דמיינו שאוקראינה היא חברת נאט"ו ומתחילה במבצעים הצבאיים האלו. האם אנחנו אמורים להיכנס למלחמה עם גוש נאט"ו? האם מישהו הקדיש לכך מחשבה? נראה שלא", אמר נשיא רוסיה, שלא התבטא בפומבי על המצב מאז 23 בדצמבר.
שתיקתו יצרה ניחושים רבים לגבי תגובתה העתידית של מוסקבה לסירוב המערב להיעתר לדרישותיה, אחרי כמה סבבים של משא ומתן בין נציגים רוסים, אמריקנים ואירופים שלא הניבו תוצאות. לפי נקודת המבט של פוטין, נאט"ו מתפשטת בצורה מאיימת לכיוון גבולותיה של רוסיה.
עוד על המתיחות באירופה
נשיא רוסיה אמר כי עיקר דאגתה של וושינגטון הוא לא ביטחונה של אוקראינה, אלא הרצון לבלום את התפתחותה של ארצו. "מבחינה זו, אוקראינה היא רק כלי להשגת המטרה הזאת. זה יכול להיעשות בדרכים שונות, באמצעות גרירה שלנו לסכסוך מזוין, בסיוע של בעלות בריתה באירופה, ובהטלת הסנקציות הנוקשות שמדברים עליהן עכשיו בארצות הברית", אמר.
אורבן אמר לאחר השיחות הממושכות עם פוטין כי הוא מאמין שיש מקום לפשרה. לטענתו, הסנקציות על רוסיה פגעו יותר בהונגריה מאשר בה. "השתכנעתי היום שניתן לגשר על הפערים הקיימים וניתן להגיע להסכם שיבטיח את השלום, ושיבטיח את ביטחונה של רוסיה ושיהיה מקובל גם על חברות נאט"ו, אמר ראש ממשלת הונגריה.
במקביל, שר החוץ של ארצות הברית, אנתוני בלינקן, שוחח היום עם מקבילו הרוסי סרגיי לברוב, ולפי הודעת משרדו, הוא הפציר ברוסיה לעצור את ההסלמה ולהסיג את כוחותיה מהגבול תוך שהוא מביע נכונות לדון בחששות הביטחוניים של שני הצדדים.
"אנחנו ממשיכים לשמוע את ההבטחות האלו שרוסיה לא מתכננת פלישה, אבל כל פעולה שאנחנו רואים אומרת אחרת, עם המשך ריכוז הכוחות, כלי הנשק הכבדים והעברתו לגבול", אמר גורם בכיר במשרד החוץ בוושינגטון. "אם הנשיא פוטין באמת לא מתכוון למלחמה או לשינוי משטר, בלינקן אמר ללברוב כי זו העת להסיג את הכוחות ואת הציוד הכבד ולנהל דיונים משמעותיים שיכולים לחזק את הביטחון האירופי הקולקטיבי".
צבא אוקראינה יתרחב ב-100 אלף חיילים
באוקראינה, הנשיא וולודימיר זלנסקי, המנסה לשדר שהמצב תחת שליטה, חתם היום על צו להגדלת הכוחות המזוינים ב-100 אלף חיילים על פני שלוש שנים ולהעלאת שכר החיילים. זאת בזמן שמנהיגים מאירופה הגיעו לקייב כדי לתמוך בה מול האיום הנשקף מרוסיה. זלנסקי הפציר בחברי הפרלמנט להישאר רגועים ולהימנע מתבהלה, ואמר שהגדלת הצבא "היא לא כי תהיה לנו מלחמה בקרוב אלא כדי שבקרוב ובעתיד יהיה שלום באוקראינה".
"עלינו להיות מאוחדים בפוליטיקה המקומית. אפשר להיות באופוזיציה לממשלה, אבל אי אפשר להיות באופוזיציה לאוקראינה", אמר זלנסקי למחוקקים. "אפשר לתעב את הממשלה, את הנשיא, אבל אי אפשר לתעב את עמך שלך, לזרוע בהלה בציבור כדי לקצור רווחים פוליטים ולהחזיק אנשים במצב של דאגה".
נשיא אוקראינה אמר כי התמיכה המערבית שמקבלת קייב כיום היא הגדולה ביותר מאז 2014 - השנה שבה סיפחה מוסקבה את קרים ותמכה בהתקוממות הבדלנית במזרח המדינה בעקבות הפלתו של הנשיא הפרו-רוסי ויקטור ינוקוביץ'. חלק מחברי הפרלמנט הניפו דגלים של מדינות המערב שהציעו סיוע לאוקראינה, בהן ארצות הברית, בריטניה, קנדה וטורקיה.
הכוחות המזוינים הסדירים של אוקראינה מונים כיום כרבע מיליון חיילים, בהשוואה לכוחה הכולל של רוסיה המונה כ-900 אלף חיילים. אוקראינה אמרה היום כי היא פועלת עם פולין ובריטניה כדי לחזק את שיתוף הפעולה "מול התוקפנות הרוסית המתמשכת".
במהלך ביקורו בקייב, אמר ראש ממשלת פולין, מתאוש מורבייצקי, שוורשה תעזור לאוקראינה באספקת גז ונשק, ותעביר לה סיוע הומניטרי וכלכלי. "כשגרים קרוב לשכנה כמו רוסיה, יש לנו תחושה של חיים למרגלות הר געש", אמר מורבייצקי. הוא הבטיח להעביר אספקה של תחמושת ארטילרית, פצצות מרגמה, מערכות הגנה אוויריות ניידות ומטוסי מעקב.
בהמשך היום, ראש ממשלת בריטניה בוריס ג'ונסון נפגש עם זלנסקי כחלק ממפגן תמיכה מערבי שנועד לשכנע את פוטין שהוא ישלם מחיר יקר על כל תוקפנות נגד אוקראינה.
"אנחנוו מפצירים ברוסיה לסגת ולפתוח בדיאלוג כדי למצוא פתרון דפלומטי ולהימנע מעוד שפיכות דמים", אמר ג'ונסון בדברים שמסר לפני הגעתו לקייב. "כחברה ושותפה דמוקרטית, בריטניה תמשיך לשמור על ריבונות אוקראינה מול מי שמבקש להרוס אותה".
המערב דחה בשבוע שעבר רשמית את הדרישות הביטחוניות של רוסיה, שכללו מניעת צירופה של אוקראינה לנאט"ו וסילוק כוחות נאט"ו ממזרח אירופה. עם זאת, בארצות הברית ובנאט"ו הביעו נכונות נכונות לדון בבקרת נשק ובצעדים בוני אמון אחרים.
מוקדם יותר היום, פוטין שוחח בטלפון עם ראש ממשלת איטליה, מריו דראגי, שלשכתו מסרה כי שני המנהיגים הסכימו על הצורך למצוא פתרון "בר-קיימא ויציב" למשבר ולבנות מחדש "אווירה של אמון הדדי". עוד נמסר כי דראגי הדגיש את החשיבות בהורדת רף המתיחות באוקראינה "לאור ההשלכות החמורות שתהיה להסלמה נוספת במשבר".