קוריאה הצפונית פרסמה הלילה (שני) תמונות לוויין שצולמו מהטיל ששיגרה אתמול, ואישרה כי היה זה טיל בליסטי לטווח בינוני. הטיל, מדגם הוואסונג-12, הוא הגדול ביותר ששיגרה המדינה הקומוניסטית המבודדת מאז 2017. ארצות הברית ושכנותיה חוששים שהיא נערכת לקראת חידוש הניסויים בטילים בין-יבשתיים ובניסויים גרעיניים שהוקפאו בשנה זו על ידי קים ג'ונג און כחלק מהמגעים הדיפלומטיים עם ממשל טראמפ.
סוכנות הידיעות הצפון קוריאנית דיווחה כי הטיל שוגר על מנת "לוודא את דיוקו", וזווית נחיתתו כוונה "מתוך התחשבות בביטחונן של המדינות השכנות". בכלי התקשורת הרשמיים במשטר פורסמו תמונות מהשיגור וממצלמה שהותקנה על ראש הקרב של הטיל, וציינו כי המנהיג לא נכח בו. המצלמה תיעדה מהחלל את אזור חצי האי הקוריאני, שהמתיחות בו גואה מחדש בחודש האחרון. פיונגיאנג ביצעה שבעה ניסויי טילים בינואר, בחודש שהיה ככל הנראה העמוס ביותר בתכנית הטילים שלה.
גורם אמריקני בכיר אמר לכתבים בוושינגטון כי ארצות הברית מודאגת מהאצת השיגורים של קוריאה הצפונית - המהווים הפרה של הסנקציות הבינלאומיות שהוטלו עליה - והבטיחה תגובה "שנועדה להראות את מחויבותנו לבעלות בריתנו". הגורם הפציר בפיונגיאנג לפתוח בשיחות ישירות ללא תנאים מוקדמים.
קוריאה הצפונית אמרה בעבר הטיל מסוגל לשאת ראש קרב גרעיני גדול, ומומחים מעריכים כי הוא יכול להגיע לטווח של עד 4,500 ק"מ. ב-2017 ערכה קוריאה הצפונית שישה ניסויים בטיל הזה, שחלף פעמיים בשמי יפן וגרם לאזעקות מקומיות. בשיא המתיחות עם ארצות הברית, כשטראמפ איים ב"אש וזעם" על קוריאה הצפונית, היא הזהירה כי היא שוקלת לשגר ארבעה טילים מסוג זה לעבר האי גואם שבאוקיינוס השקט.
עוד על המתיחות
נשיא קוריאה הדרומית מון ג'ה-אין, שכינס אתמול המועצה לביטחון לאומי בסיאול, אמר כי השיגור האחרון מקרב את פיונגיאנג לעבר ביטול מלא של הקפאת הניסויים בטילים ארוכי הטווח שלה. מון ציין כי השיגורים הרבים החודש מזכירים את המתיחות הגבוהה ששררה בחצי האי הקוריאני ב-2017.
המתיחות דאז דעכה בזכות מפגש פסגה היסטורי בין נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ לקים ב-2018, אך הרודן הצפון קוריאני כבר הודיע שהוא לא מחויב עוד לעצירת הניסויים הגרעיניים ושיגורי הטילים ארוכי הטווח שעליהם הכריז באותה שנה. בכירי המשטר רמזו החודש כי הם עשויים לחדש את הניסויים הללו משום שארצות הברית ובעלות בריתה לא מפגינות נכונות לחדול מ"המדיניות העוינת" שלהן.
לא ברור אם טילים בליסטיים לטווח בינוני נכללו במורטוריום של קים, אך גם הם לא נוסו מאז 2017. צבא קוריאה הדרומית ומזכיר הממשלה של יפן מסור בנפרד כי הטיל הגיע לפי ההערכות לגובה של 2,000 ק"מ ועבר 800 ק"מ תוך חצי שעה. עוד לא ברור איזה סוג של טיל לטווח בינוני שוגר הלילה וחתם את החודש העמוס ביותר אי-פעם של תכנית הטילים הצפון קוריאנית.
לפי מומחים, קוריאה הצפונית עשויה להשעות את הניסויים האלה עם תחילת אולימפיאדת החורף בבייג'ינג, שתחל בשבוע הבא, וזאת מתוך כבוד לסין, בעלת בריתה העיקרית, המשמשת לה חבל הצלה כלכלי. עם זאת, ההערכה היא כי היא תגביר את מספר שיגורי הטילים עם סיום האולימפיאדה, וזאת כדי למשוך את תשומת לבו של ממשל ביידן, שכעת מתמקד יותר בעימות שלו מול סין ורוסיה.