הבית הלבן אמר הלילה (שישי) כי נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן הזהיר את נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי כי יש "היתכנות ברורה" לפלישה רוסית בחודש הבא. זאת אחרי שבמוסקבה אמרו אתמול כי "אין הרבה מקום לאופטימיות" אחרי שהמערב דחה את דרישותיה הביטחוניות המרכזיות, בהן התחייבות שאוקראינה לא תצורף לעולם לנאט"ו וצמצום הנוכחות של הברית במזרח אירופה.
הבית הלבן מסר כי דבריו של ביידן בשיחת הטלפון עם זלנסקי חזרו על החששות שהביעו בכירים בממשל בתקופה האחרונה. "הנשיא ביידן אמר כי יש היתכנות ברורה לכך שהרוסים עלולים לפלוש לאוקראינה בפברואר", אמרה דובר המועצה לביטחון לאומי של הבית הלבן, אמלי הורן. "הוא אמר זאת בפומבי ואנחנו מזהירים מכך במשך חודשים".
ביידן שב בשיחה על תמיכתן של ארצות הברית ובעלות בריתה, כולל משלוחי הנשק האמריקני האחרונים שהגיעו לקייב. לפי שני גורמים המעורים בשיחה, שדיברו בעילום שם, ביידן הזהיר את זלנסקי כי וושינגטון מאמינה שיש סבירות רבה שרוסיה תוכל לפלוש כשהאדמה תקפא. לפי ההערכה, המתקפה תיפתח מצפון לבירה קייב. מומחי צבא אמרו כי ייתכן שרוסיה ממתינה לתנאים האופטימליים בשטח שיאפשרו לה להעביר ציוד כבד לקייב כחלק מכל פלישה. לפני שמונה שנים, רוסיה פלשה לחצי האי קרים בסוף פברואר.
זלנסקי צייץ כי הוא וביידן שוחחו על האפשרות של סיוע פיננסי נוסף לאוקראינה. הבית הלבן מסר כי הנשיא אמר למקבילו האוקראיני כי הוא "בוחן תמיכה מקרו-כלכלית נוספת כדי לסייע לכלכלת אוקראינה" לאור הלחץ שהיא נתונה בשל האיום הרוסי.
עוד על המשבר
במקביל, ארצות הברית הודיעה כי מועצת הביטחון של האו"ם תקיים דיון פתוח ביום שני על "ההתנהגות המאיימת" של רוסיה. שגרירת ארצות הברית לאו"ם, לינדה תומאס-גרינפילד, אמרה כי ריכוזם של יותר ממאה אלף חיילים לאורך הגבולות של אוקראינה וצעדים מערערי יציבות אחרים מהווים "איום ברור לשלום ולביטחון העולמיים ולאמנת האו"ם".
בנוסף לסנקציות על אישים ומגזרים כלכליים ברוסיה שארצות הברית הבטיחה להטיל אם תיפתח מלחמה, בכירים אמריקנים אמרו אתמול כי הם משוכנעים שגרמניה לא תאשר את פעילותו של צינור הגז "נורד סטרים 2" בתרחיש כזה. שרת החוץ של גרמניה, אנלנה ברבוק, אמרה במהלך דיון פרלמנטרי על אוקראינה כי הממשלה מתאמת את המדיניות שלה עם בעלות בריתה, ושוקלת מגוון אפשרויות - כולל צינור הגז הרוסי.
המתיחות גברה בשבועות האחרונים, שבמהלכם הביעו ארצות הברית ונאט"ו חשש שפריסתם של כמאה אלף חיילים רוסים בסמוך לגבולות אוקראינה מהווה הכנה לפלישה של רוסיה אל שכנתה, שהייתה חלק מברית המועצות לשעבר. רוסיה מכחישה שיש לה כוונה כזו, והציגה שורת דרישות שלטענתה ישפרו את המצב הביטחוני באירופה.
במוסקבה אמרו אתמול כי למרות דחיית הדרישות המרכזיות שלהם, יש עוד סיכוי למאמצים הדיפלומטיים. שר החוץ סרגיי לברוב אמר כי בכירי הממשל ברוסיה יגישו את הצעותיהם לנשיא רוסיה ולדימיר פוטין ובקרמלין אמרו כי התשובה הרוסית תגיע בקרוב.
תגובתם החמקמקה של הבכירים הרוסים משקפת את העובדה שפוטין יכריע לבדו מהם המהלכים הבאים של רוסיה. הוא כבר הזהיר לאחרונה כי הוא יורה על "צעדים צבאיים-טכניים" לא מוגדרים אם המערב יסרב להיענות לדרישותיו. דובר הקרמלין אמר אתמול כי פוטין וביידן, שאיים על פוטין בהטלת סנקציות אישיות אם יתקוף את אוקראינה, יחליטו אם הם צריכים לנהל שיחה נוספת בהמשך לשתי שיחות שקיימו בחודש שעבר.
דוברת הבית הלבן, ג'ן סאקי, הייתה ספקנית כשנשאלה אם הממשל רואה שביב של תקווה בכך שהרוסים אמרו שהם ימשיכו במגעים הדיפלומטיים חרף העדר האופטימיות שלהם. "אנחנו לא יודעים אם הרוסים משחקים משחקים עם הדיפלומטיה. אנחנו מקווים שלא", אמרה.
שר החוץ של אוקראינה, דמיטרי קוליבה, אמר כי קייב ראתה את התגובה האמריקנית לפני שהיא ניתנה לרוסיה - ולא היו לה התנגדויות לכך. הוא אמר כי חשוב שארצות הברית תשמור על קשר קרוב עם אוקראינה לפני ואחרי כל שיחות שהיא מקיימת עם רוסיה. במהלך ביקור בדנמרק, הוא הדגיש את הצורך של ארצו בחיזוק כוחה ההגנתי על מנת להרתיע את פוטין.
הכשרה להתמודדות עם חומרי נפץ
בעוד שהדיפלומטיה מדשדשת, נמשכים התמרונים הצבאיים של רוסיה שהסלימו את המתיחות: יחידות רגלים ממונעות וארטילריה תרגלו אש חיה בדרום-מערב רוסיה, מטוסי קרב דימו גיחות הפצצה במובלעת קלינינגרד שלחופי הים הבלטי, עשרות ספינות מלחמה הפליגו לאימונים בים השחור ובקוטב הצפוני, ורוסיה ומטוסי קרב וצנחנים רוסיים הגיעו לבלארוס למשחקי מלחמה משותפים.
במקביל, נאט"ו החלה לעבות את כוחותיה באזור הים הבלטי, וארצות הברית הכניסה 8,500 חיילים לכוננות גבוהה לקראת פריסה פוטנציאלית באירופה.
על רקע המתיחות, אלפי אוקראינים פתחו בקמפיין רשת תחת ההאשטג UkrainiansWillResist#. "אף אחד לא יכריח את האוקראינים לקבל את האולטימטום של הקרמלין", כתב אנדרי לבוס, שיזם את הקמפיין המקוון. במקביל, משרד הפנים ארגן הכשרות להתמודדות עם מצבי חירום, תוך שימת דגש על התמודדות עם חומרי נפץ.
מעבר לחשש מפלישה רוסית לאוקראינה, היו גם השערות שתגובתה של מוסקבה עשויה לכלול פריסה צבאית בחצי הכדור המערבי. בעוד שדיפלומט רוסי בכיר סירב לאחרונה לשלול בתוקף העברת נכסים צבאיים לקובה ולוונצואלה, סגן יו"ר המועצה לביטחון לאומי, דימיטרי מדבדב, הביע אתמול ספקות ביחס לאפשרות זו.
מדבדב גם אמר כי רוסיה לא רואה טעם בשיחות ישירות עם נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי, ורמז כי רק שינוי בהנהגה בקייב יוביל להורדת מפלס המתיחות. דבריו של מדבדב על סירובה של רוסיה לקיים מגעים ישירים עם זלנסקי מגיעים בהמשך לטענות במערב שלפיהן הקרמלין רוצה להקים משטר פרו-רוסי בקייב. מוסקבה מכחישה זאת.