ארצות הברית הזהירה את בעלות בריתה באירופה כי נותר חלון הזדמנויות קטן למנוע מרוסיה לצאת לפעולה צבאית נגד אוקראינה - כך דווח הלילה (שבת) בניו יורק טיימס מפי גורמים אמריקניים ואירופיים. בשל החשש הזה, המתבסס על ריכוז כוחות גדול של רוסיה בגבולות אוקראינה, במערב החלו לגבש חבילת צעדים כלכליים וצבאיים שנועדו להרתיע את מוסקבה.
על פי הגורמים האמריקניים, רוסיה טרם קיבלה החלטה לגבי המהלך הבא שלה, אך ריכוז הכוחות שלה נלקח ברצינות ובוושינגטון לא סבורים שמדובר בהצגה. ראש מערך המודיעין של ארצות הברית, אבריל היינס, נסעה השבוע לבריסל כדי לתדרך את שגרירי נאט"ו על המידע המודיעיני שיש לארצות הברית על המצב ועל הפעולה הצבאית הרוסית הפוטנציאלית. ביקורה תוכנן מראש והוא עסק בשורת נושאים, אך לפי גורמים שתודרכו בנושא, בין האיומים המידיים שעלו בשיחות היה החשש מפני מתקפה רוסית.
ארצות הברית גם חלקה את המידע שיש ברשותה עם אוקראינה. אתמול שוחח יו"ר המטות המשולבים בארצות הברית, גנרל מארק מילי, עם מפקד צבא אוקראינה על "הפעילות המדאיגה באזור" של רוסיה, לפי הודעת המטות המשולבים.
גורמי מודיעין אמריקניים ובריטיים משוכנעים יותר ויותר שנשיא רוסיה ולדימיר פוטין שוקל פעולה צבאית להשתלטות על שטחים נוספים מאוקראינה, או לערער את היציבות במדינה כך שתוקם ממשלה פרו-רוסית יותר.
עוד בנושא
כבר באפריל, עלה חשש דומה כשרוסיה ריכזה כוחות סמוך לגבולותיה עם אוקראינה, אולם תנועת הכוחות הנוכחית, הכוללת יותר חיילים וציוד מתקדם, גרמה לדאגה גדולה יותר. זאת בין היתר מאחר שרוסיה מנסה לשבש את פעילותם של המל"טים לאיסוף מודיעין של אוקראינה. בנוסף לכך, הלחימה במזרח אוקראינה התלקחה מאז שאוקראינה השתמשה במל"ט תקיפה נגד עמדת תותחים של המורדים, ובתגובה הזניקה רוסיה מטוסי קרב.
"זה לא בלתי נמנע שתהיה החרפה בסכסוך הקינטי, אבל כל החלקים כבר התחברו", אמר פרדריק הודג'ס, לשעבר מפקד צבא ארצות הברית באירופה וכיום חבר במרכז לבחינת מדיניות אירופית. "אם אנחנו, במערב, ניראה לא מגובשים ומוכנים לעבוד יחד, אז הסיכוי שהקרמלין יעשה טעות מרה בחישוב גדל".
במודיעין האמריקני זיהו תסכול הולך וגובר אצל פוטין מתהליך השלום באוקראינה, שהוקם על ידי צרפת וגרמניה ב-2014 אחרי שמוסקבה סיפחה את חצי האי קרים והציתה התקוממות בדלנית במזרח אוקראינה. כמה גורמים רשמיים לשעבר אמרו כי ייתכן שפוטין רוצה להבטיח חיבור יבשתי בין מזרח אוקראינה לקרים, וכה מומחים אמריקניים מאמינים שפוטין רואה בחודשים הקרובים הזדמנות יחודית לפעול. זאת בין היתר לאור חילופי השלטון בגרמניה, עם תום כהונתה הממושכת של הקנצלרית אנגלה מרקל.
בנוסף לכך, הזינוק במחירי האנרגיה הפך את אירופה לתלותית יותר באספקת גז זולה מרוסיה, במיוחד בחודשי החורף הקרובים ולאור התדלדלות מאגרי הגז של אירופה. החשש של אירופה לאבד את הגישה לאנרגיה רוסית עשוי להגביל את התמיכה בסנקציות נוקשות עליה.
גורם מערבי אמר שרוסיה כבר התחילה לעשות מניפולציות באספקת האנרגיה לאירופה. לדברי הגורם, כשמחירי האנרגיה עולמים, פוטין מרגיש שיש לו יותר מרחב פעולה. כמו כן, העלייה במחירים הגדילה את רווחיה של רוסיה ואת יכולתה לממן פעולות צבאיות.
הממשל האמריקני רוצה ליצור "מרשם משותף" לפעולות שיינקטו על ידי ארצות הברית ואירופה במקרה של פעולה צבאית חדשה של רוסיה נגד אוקראינה. בעוד שיש חלקים בכלכלת רוסיה שטרם הוטל עליהם סנקציות, ארצות הברית תצטרך לגבש תמיכה באירופה להטלת צעדים חדשים שיהיו יעילים.
ביום חמישי, הסנאט אישר סוף כל סוף את מועמדותה של ג'וליאן סמית' כשגרירת ארצות הברית החדשה לנאט"ו. במשך חודשים, הסנאטור הרפובליקני טד קרוז עיכב את אישור המינוי שלה, מה שהקשה עוד יותר על המאמצים האמריקניים לגבש תגובה אחידה לאיום הגובר על אוקראינה.
במקביל, מזכ"ל נאט"ו, ינס סטולטנברג, תיאר אתמול את ריכוז הכוחות הרוסיים בגבול אוקראינה כ"גדול וחריג". "רוסיה חייבת להיות שקופה לגבי בניית הכוח הצבאית שלה, לעצור את ההסלמה ולהפחית את המתיחות", אמר במהלך ביקור בברלין.
"לא בטוחים בדיוק מה מתכנן פוטין"
לפי דיווח אחרון מהמרכז ללימודים בינלאומיים ואסטרטגיים, רוסיה שלחה כוחות לאתר בחצי האי קרים המכונה "קייפ אופוק" והעבירה מספר גדול יותר של כוחות למתחם מחסנים לשעבר סמוך לעיירה הרוסית פבלובסק. כעת, טנקים, תותחי הוביצר וטילי "איסקנדר" לטווח קצר נמצאים בטווח תקיפה מגבול אוקראינה.
מוקדם יותר השבוע, שר ההגנה של ארצות הברית, לויד אוסטין, הזהיר אף הוא מריכוז הכוחות הרוסיים בגבול. "אנחנו לא בטוחים בדיוק מה מתכנן פוטין, אבל אנחנו עוקבים אחרי התנועות האלו", אמר.
החששות בוושינגטון גברו אחרי שראש ה-CIA וויליאם ברנס ביקר החודש במוסקבה מטעמו של הנשיא ג'ו ביידן, כדי להזהיר את מוסקבה מפני מתקפה על אוקראינה. גורמים אמריקניים הזהירו את רוסיה כי שימוש בכוחותיה כדי לאיים על אוקראינה או להשתלט על שטחים נוספים שלה הוא בלתי-מתקבל, ויגרום לתגובה נחושה של המערב.
בעוד שיש מי שהזהיר כי עוד מוקדם מדי לשפוט את התגובה של מוסקבה, אחרים מאמינים כי רוסיה לא לוקחנת ברצינות את האיום של המערב. גורמי מודיעין עדיין מנסים להבין אם יש קשר בין המשבר בגבול בלארוס-פולין לבין ריכוז הכוחות הרוסיים בגבול עם אוקראינה. בשלב זה, גורמי מודיעין אמרו כי הם לא מצאו מעורבות ישירה של רוסיה במשבר, ויש מי שמאמין כי שליט בלארוס אלכסנדר לוקשנקו יצר אותו בעצמו עם מעט, אם בכלל, מעורבות רוסית.
עם זאת, גורם מערבי אמר כי על חברות נאט"ו לשים לב ששני האירועים מתרחשים במקביל, וכי לפוטין יש היסטוריה ארוכה של ניצול משברים במדינות שכנות כדי לקדם את האינטרסים שלו.