נשיא ארצות הברית, ג'ו ביידן, הודיע אמש (רביעי) על הקמת ברית ביטחונית חדשה באזור ההינדו-פסיפי עם בריטניה ואוסטרליה כמשקל נגד להתעצמות סין. הברית תאפשר שיתוף גדול יותר של יכולות הגנה - כולל החלטה לצייד את אוסטרליה בצוללות המונעות באמצעות אנרגיה גרעינית.
ביידן, ראש ממשלת בריטניה בוריס ג'ונסון וראש ממשלת אוסטרליה סקוט מוריסון, הופיעו יחד באופן וירטואלי מערי הבירה בארצותיהם כדי לספק פרטים על הברית החדשה, שתיקרא AUKUS. השלושה הודיעו כי הם ישקיעו מאמצים בפיתוח הצוללות עבור אוסטרליה, אך הדגישו כי היא לא תתחמש בנשק גרעיני, אלא תשתמש במערכות הנעה גרעיניות בכלי השיט כדי להישמר מפני איומים עתידיים.
"כולנו מכירים בצורך להבטיח שלום ויציבות באזור ההינדו-פסיפי לטווח הארוך", אמר ביידן, שציין כי הברית החדשה משקפת מגמה רחבה יותר של שותפות מרכזיות באירופה הממלאות תפקיד באזור שבין האוקיינוס השקט לאוקיינוס ההודי. "עלינו להיות מסוגלים להתייחס הן למצב האסטרטגי הנוכחי באזור והן לאופן שבו הוא עלול להתפתח".
עוד בנושא
מוריסון אמר כי הצוללות ייבנו בעיר אדלייד בדרום אוסטרליה, בשיתוף פעולה הדוק עם ארצות הברית ובריטניה. "נמשיך לעמוד בכל מחויבויות אי-ההפצה הגרעיניות שלנו", אמר. ג'ונסון טען כי ההחלטה לספק לאוסטרליה את הטכנולוגיה היא חשובה, ואף תעשה את העולם מקום בטוח יותר.
ג'ונסון הוסיף כי הברית החדשה תאפשר לשלוש הדמוקרטיות דוברות האנגלית לחזק את הקשרים ביניהן ולחדד את המיקוד שלהן בחלק של העולם שנעשה יותר ויותר מסובך. "תהיה לנו הזדמנות חדשה לחזק את מקומה של בריטניה בתחומי המדע והטכנולוגיה, לחזק את המומחיות הלאומית שלנו, ואולי הדבר המשמעותי ביותר - בריטניה, אוסטרליה וארצות הברית ייעשו אפילו יותר מחוברות ביחד", אמר ג'ונסון.
שלוש המדינות הסכימו לשתף ביניהן מידע בתחומים הכוללים בינה מלאכותית, יכולות סייבר ויכולות הגנה מתחת למים. בהמשך, מוריסון הכריז כי אוסטרליה תרכוש מארצות הברית גם טילי שיוט מדגם "טומהוק".
הברית הביטחונית החדשה עשויה להיתפס כצעד פרובוקטיבי מבחינת סין, שכבר התרעמה פעמים רבות נגד ביידן בשל מדיניות החוץ האמריקנית באוקיינוס השקט בתקופת נשיאותו. עם זאת, שלושת המנהיגים לא ציינו בנאומיהם את סין, ובכיר בממשל ביידן טען לפני ההכרזה כי מטרת הברית היא לא הרתעה ספציפית נגד בייג'ינג.
למרות זאת, שגרירות סין בוושינגטון מסרה בתגובה כי מדינות "לא צריכות לבנות גושים סגורים המכוונים או פוגעים באינטרסים של צד שלישי. בפרט, עליהן להתנער ממנטליות המלחמה הקרה שלהן ומדעות קדומות אידאולוגיות".
בצרפת זועמים: "תקיעת סכין בגב"
מפסידה גדולה נוספת מהברית היא צרפת, שחתמה עם אוסטרליה על הסכם בשווי מיליארדי דולרים למכירת צוללות קונבנציונליות - שעכשיו יבוטל.
ביידן, בניסיון לרכך את הכעס בצרפת, אמר בדבריו כי היא "שותפה ובעלת ברית מרכזית" באזור ההינדו-פסיפי, אך משרד החוץ של צרפת מסר כי ההחלטה לבחור בצוללות האמריקניות "מנוגדת להסכם ולרוח שיתוף הפעולה בין צרפת לאוסטרליה".
שר החוץ, ז'אן איב לה דריאן, הרחיק עוד יותר כשהאשים את ביידן בתקיעת סכין בגבה של צרפת. הוא השווה את התנהלותו לזו של קודמו בתפקיד דונלד טראמפ. "להחלטה האכזרית, החד-צדדית והבלתי-צפויה הזו מזכירה לי מאוד את מה שטראמפ עשה לנו", אמר שר החוץ בריאיון לרדיו. "זאת בגידה באמון ואני זועם מאוד".
במסגרת העסקה, שנתמכה על ידי נשיא צרפת עמנואל מקרון, התאגיד הצרפתי Naval Group היה אמור לבנות לאוסטרליה 12 צוללות בסכום של 50 מיליון דולר אוסטרלים. ואולם, ההזמנה התעכבה במשך שנים, מחירה תפח והיא עוררה מחלוקות פוליטיות באוסטרליה.
רק לפני שבועיים הדגישו שרי ההגנה והחוץ של אוסטרליה בפני עמיתיהם מצרפת כי ההסכם תקף וקיים.
במהלך המפגש הווירטואלי נרשמה מבוכה, כשנראה שביידן שכח את שמו של ראש ממשלת אוסטרליה. "תודה לך בוריס, ואני רוצה להודות גם לבחור הזה שם למטה, תודה רבה לך, חבר. אני מעריך זאת, ראש הממשלה", אמר ביידן, שבהמשך שב לדבריו הכתובים וזיהה את מוריסון בשמו. ראש ממשלת אוסטרליה הגיב לכך בחיוך ובהרמת אגודל.
כלי התקשורת באוסטרליה מיהרו לקפוץ על המציאה.
"'תודה חבר': נראה שביידן שכח את שמו של מוריסון", נכתב בכותרת של העיתון קיירנס פוסט.
בעיתון סידני מורנינג הראלד נכתב כי "לא בטוח שזאת ההתחלה הזוהרת שאליה קיווה מוריסון, כמובן, כשנשיא ארצות הברית ג'ו ביידן נראה ששכח את שמו ברגע מכריע". עוד נכתב כי פליטת הפה סיפקה הצצה אל תוך "מעמדה של אוסטרליה בתור האחות הקטנה של המעצמות".
מנגד, ג'יימס מורו מהעיתון סידני אמר כי הרגע המביך מתגמד לאור החשיבות שבהסכם שנחתם בתקופה של השפעה צבאית גוברת של סין באזור. "גם העובדה שג'ו ביידן שכח את שמו של 'הבחור שם למטה' לא יכולה לפגום בחשיבות של מה שקרה ב-12 השעות האחרונות", כתב.
בהמשך החודש יגיע מוריסון בעצמו לבית הלבן, לוועידת פסגה של מנהיגי "המרובע" - הכוללת את אוסטרליה, הודו, יפן וארצות הברית.