קוריאה הצפונית ככל הנראה חידשה את הפעילות בכור הגרעיני המרכזי שלה לייצור דלק גרעיני - כך אמרה הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית (סבא"א), בדוח השנתי שלה. זאת בזמן שפיונגיאנג מאיימת בגלוי להגדיל את הארסנל הגרעיני שלה על רקע הקיפאון הדיפלומטי במשא ומתן עם ארצות הברית.
הדוח התייחס לכור במתקן ביונגביון, שמצפון לפיונגיאנג. הכור מייצר פלוטוניום, אחד משני המרכיבים המרכזיים המשמשים לייצור נשק גרעיני, יחד עם אורניום מועשר ברמה גבוהה. "מתחילת יולי 2021, יש אינדיקציות, כולל שחרור מי קירור, התואמות לפעילות של הכור", נכתב בדוח של סבא"א. הדוח אמר כי יש סימנים לפעילות במעבדה הרדיוכימית ביונגביון מאז אמצע פברואר ועד יולי השנה.
על פי הדוח, תקופת הפעילות הזו עולה בקנה אחד עם מבצעים קודמים של קוריאה הצפונית לעיבוד מחדש של דלק ששוחרר מהכור. המעבדה היא מתקן שבו הפלוטוניום מופק באמצעות עיבוד מחודש של מוטות דלק שהוסרו מהכורים. "הפעילות הגרעינית (של קוריאה הצפונית) ממשיכה להוות מקור לדאגה רבה. יתרה מכך, האינדיקציות החדשות לפעילות הכור והמעבדה הרדיוכימית מדאיגות במיוחד", אמרו בסבא"א.
לסבא"א אין גישה ליונגביון או למתקני גרעין אחרים בקוריאה הצפונית מאז שהיא סילקה את פקחיה ב-2009. הסוכנות אמרה כי היא משתמשת בצילומי לוויין ובמקורות מידע פתוחים כדי לעקוב אחרי ההתפתחויות בתכנית הגרעין הצפון קוריאנית.
עוד בנושא
המתחם ביונגביון, שאותו קוריאה הצפונית מכנה "הלב" של תכנית הגרעין שלה, מייצר גם אורניום מועשר ברמה גבוהה. הדוח של סבא"א ציין כי "יש אינדיקציות, במשך זמן מה, שמתקן הצנטריפוגות המדווח לא היה בשימוש", אף שנצפתה תנועת כלי רכב קבועה. במשך עשורים, המתחם ביונגביון היה מקור לדאגה עבור הקהילה הבינלאומית. אין מידע מדויק על כמות הפלוטוניום או האורניום המועשר ברמה גבוהה שיוצרו ביונגביון והיכן המשטר הקומוניסטי מאחסן אותו.
בתחילת 2019, בפסגה שקיים עם נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, הציע מנהיג קוריאה הצפונית קים ג'ונג און לפרק את כל המתחם ביונגביון בתמורה להקלה משמעותית בסנקציות. ואולם, ארצות הברית דחתה את ההצעה משום שהיה זה ויתור חלקי בלבד על יכולותיו הגרעיניות. לפי ההערכות, קוריאה הצפונית מפעילה שורת מתקני העשרת אורניום חשאיים אחרים. ב-2018 העריכה קוריאה הדרומית ששכנתה מהצפון כבר ייצרה בין 20 ל-60 ראשי קרב גרעיניים.
בחודשים האחרונים הזהירה קוריאה הצפונית כי היא תרחיב את תכנית הגרעין שלה אם ארצות הברית לא תחדול מהמדיניות ה"עוינת" שלה כלפיה, בהתייחסותה לסנקציות ולתרגילים הצבאיים של ארצות הברית ושל קוריאה הדרומית.
מוקדם יותר החודש, אמרה קים יו ג'ונג, אחותו של קים ואחת הדמויות החזקות במשטר, כי ארצה תחזק את "ההרתעה המוחלטת" שלה כדי להתמודד עם האיומים האמריקנים המתעצמים.
לי ג'ונג-ג'ו, דוברת משרד האיחוד של קוריאה הדרומית, אמרה היום שני כי סיאול עוקבת מקרוב אחר פעילות הגרעין והטילים של הצפון יחד עם ארצות הברית. עם זאת, היא סירבה להגיב אם סיאול ראתה סימנים לכך שהצפון מפעיל מחדש את מתקני הגרעין שלו.