ביום רביעי בלילה, סוכנויות המודיעין של ארצות הברית היו משוכנעות כמעט בוודאות שמתקפת טרור עומדת לקרות בנמל התעופה בקאבול, ולכן מחלקת המדינה הפצירה באזרחים אמריקנים לעזוב מידית את המתחם.
קצת אחרי 12 שעות, מחבל מתאבד צעד דרך ההמון לשער המאוייש בכוחות אמריקניים ופוצץ את עצמו, תוך שהוא הורג 13 חיילים אמריקנים ועוד עשרות אזרחים אפגנים.
הייתה זו התקרית הקטלנית ביותר של צבא ארצות הברית במדינה זה יותר מעשור, ואקורד סיום צורם ל-20 שנות המלחמה במדינה, לקראת תום הנסיגה ביום שלישי. בין השאלות הנוקבות ביותר שיחקרו בצבא ארצות הברית הן - כיצד עבר המחבל את המחסומים של טליבאן? מדוע הכוחות האמריקניים היו מרוכזים כל כך על אף שהם ידעו שמתקפה היא רק עניין של זמן? והאם המחבל קיבל עזרה מבפנים?
"היה כאן כישלון מסוים", הודה הגנרל פרנק מקנזי, מפקד הפיקוד המרכזי בצבא ארצות הברית, שעות אחרי הפיגוע שעליו קיבל אחריות הסניף המקומי של דעאש. עם זאת, מקנזי הוסיף כי בשלב מסוים, לחיילים לא הייתה ברירה אלא לבוא במגע עם אלו שרצו לעלות על טיסות הפינוי, לסרוק אותם ולוודא שאין עליהם כלי נשק ושהם לא נכנסו למתחם אם הם מהווים איום.
עוד בנושא
גורמים אמריקניים, שדיברו בעילום שם, אמרו כי התנאים למתקפה הזו הפכו מושלמים בחודשים האחרונים. לדבריהם, שבועות לפני תחילת מבצע הפינוי מנמל התעופה בקאבול לאחר כיבושה בידי טליבאן, הצבא ביקש אישור לחלץ מהמדינה אזרחים אפגנים הנמצאים בסיכון.
עם זאת, האטיות בתהליך הסינון שלהם ואי-היכולת למצוא למפונים מקום מפלט במדינות אחרות האט את מבצע הפינוי. בשלב מסוים, נמל התעופה בקאבול הושבת למשך שש שעות.
כ-5,000 חיילים אמרינים סייעו בפינוי יותר ממאה אלף איש מאפגניסטן בתוך פחות משבועיים, במבצע הפינוי האווירי הגדול מסוגו בהיסטוריה. בשל ההתראות הביטחוניות, שניים משערי הכניסה לנמל התעופה נסגרו, אך שעבר "אבי", שבו הוצבו הכוחות האמריקניים, נותר פתוח.
גורמים אמריקניים אמרו לניו יורק טיימס כי ביום של הפיגוע, כוחות טליבאן הדפו פעמיים את ההמון שביקש להגיע לנמל התעופה, אבל אלו חזרו שוב. בפעם השלישית, מישהו אחר היה עמם - המחבל.
בשעה 17:48, המחבל התקרב לחיילים האמריקנים שסרקו את מי שביקש להיכנס לנמל התעופה. הוא נשא עליו חגורת נפץ במשקל 11 ק"ג - משקל חריג עבור חגורת נפץ - שאותה הסתיר מתחת לבגדיו. כשהגיע תורו להיבדק, הוא התפוצץ והותיר מרחץ דמים במתחם נמל התעופה.
"זה לא היה צריך לקרות", אמר גורם צבאי לרויטרס. "הם לא היו צריכים למות".
בין כל הביקורת שהופנתה כלפי ביידן בעקבות מבצע הפינוי המסוכן של אזרחים אמריקנים ושל אזרחים אפגנים שעבדו עבור צבא ארצות הברית, היו שהטילו ספק בהחלטתו לסגת מהבסיס האווירי בבאגרם בחודש שעבר. כמה חברי קונגרס רפובליקנים טוענים כי אילו הבסיס, מרכז הפעילות הצבאית הגדול ביותר של ארצות הברית במדינה, היה נשאר בידיים אמריקניות - הפינוי היה מסודר יותר.
ואולם, גורמים רשמיים בארצות הברית דחו את הטענות הללו. גורם ביטחוני אמריקני, שדיבר בעילום שם, אמר כי כ-8,000 חיילים אמריקנים היו דרושים כדי לאבטח את הבסיס, כשסביר להניח שהיה מותקף על ידי טליבאן בעת מסעו לכיבוש המדינה. במקרה כזה, אזרחים אמריקנים שהיו מנסים לצאת מהבירה קאבול היו צריכים לעבור נסיעה של כ-40 דקות דרך מחסומי טליבאן.
ביידן: "סבירות גבוהה למתקפה נוספת"
במקביל לחקירת הפיגוע ביום חמישי, בארצות הברית נערכים לאפשרות של מתקפה נוספת בימים האחרונים למבצע הפינוי. ביידן אמר אמש כי יש "סבירות גבוהה" לפיגוע נוסף במתחם נמל התעופה בקאבול, והבטיח להמשיך לרדוף את שלוחת דאעש באפגניסטן אחרי תקיפת המל"ט ביום שישי בלילה שבה נהרגו שני פעילים בארגון.