מאובן של יצור דמוי דרקון - שגולגולתו מגיעה לאורך של יותר ממטר וכנפיו לאורך של שבעה מטרים - נמצא באוסטרליה והצליח להפתיע את הפלאונטולוגים. המאובן שייך למין חדש של פטרוזאור, זוחל בעל כנף שהיה בעל החיים המעופף הגדול ביותר בהיסטוריה. היצור המפחיד נהג לסייר מעל ים ארוומנגה העתיק בקווינסלנד שייבש מאז תקופת הקרטיקון, לפני יותר מ-100 מיליון שנה - ולטרוף דינוזאורים קטנים ודגים בפיו דמוי החנית שהכיל יותר מ-40 שיניים.
המועמד לדוקטורט באוניברסיטת קווינסלנד, טים ריצ'רדס, הוביל צוות מחקר שניתח מאובן מלסת היצור. המאובן שהתגלה במדינת וואנמרה, ליד ריצ'מונד שבצפון מערב קווינסלנד. "זה הדבר הכי קרוב שיש לנו לדרקון אמיתי", אמר ריצ'רדס, ממעבדת הדינוזאורים בבית הספר למדעי הביולוגיה של UQ, "הפטרוזאור החדש, שקראנו לו Thapunngaka shawi, היה חיה מפחידה, עם פה דמוי חנית ומוטת כנפיים באורך של שבעה מטרים. זה היה למעשה רק גולגולת עם צוואר ארוך וזוג כנפיים ארוכות. הדבר הזה היה די פראי. הוא היה מטיל צל גדול על איזה דינוזאור קטן ומפוחד, שלא היה שומע אותו עד שזה כבר היה מאוחר מידי". הוא הוסיף: "זה מפתה לחשוב שהדברים האלה היו פשוט עפים להם בשמיים, אם כי, ברור שזה לא היה כמו ציפור, או אפילו לא כמו עטלף. הפטרוזאורים היו קבוצה מצליחה ומגוונת של זוחלים מסוכנים".
עוד בנושא:
המין החדש משתייך לקבוצת פטרוזאורים הידועה בשם אנגוסטינריפטרוס, שאיכלסה כל יבשת במהלך החלק האחרון של עידן הדינוזאורים. לפטרוזאורים היו עצמות דקות וחלולות שסייעו להם לעוף במהירות. עבורנו היתרון הזה הוא חיסרון מאחר שקשה יותר למצוא שרידים שמורים של פטרוזאור, כיוון שהסיכויים נמוכים שהעצמות הדקיקות יהפכו למאובנים כמו בני הדודים של הפטרוזאור, הדינוזאורים שחיו על היבשה. לכן זה בהחלט נדיר למצוא שרידי מאובן שלהם - ולרוב כשאלה נמצאים הם אינם שמורים טוב. "זה די מדהים שמאובנים של בעלי חיים אלה קיימים בכלל", אמר ריצ'רדס, "בסטנדרטים עולמיים, תיעוד הפטרוזאורים האוסטרלי נמוך, אך הגילוי של הת'פונגקה תורם רבות להבנת המגוון הפטרוזאורי האוסטרלי". זהו רק המין השלישי הידוע של פטרוזאור אנגוסטינריפטרוס מאוסטרליה, כאשר כל שלושת המינים מגיעים ממערב קווינסלנד.
ד"ר סטיב סליסברי, גם הוא מאוניברסיטת קווינסלנד הסביר שהעצם הבולטת בחלקה העליון והתחתון של לסתו של היצור סייעה לו כנראה לחתוך את האוויר בזמן שהתעופף לו במהירות. "מה שהיה בולט במיוחד במין החדש הזה היה גודלה העצום של העצם בלסת התחתונה שלו, כמו גם העליונה", אמר, "היא כנראה מילאה תפקיד בדינמיקת הטיסה של היצורים הללו, בתקווה שמחקר עתידי יביא תשובות חד משמעיות בנושא".
עוד פרטים על היצור דמוי הדרקון:
המאובן נמצא במחצבה צפונית -מערבית לריצ'מונד, קווינסלנד, עוד ביוני 2011 על ידי לן שאו, שביצע חפירות באזור בחיפוש אחר פרטים יקרי ערך. במקור האתר היה לביתם של ילידים אוסטרלים המכונים וואנמרה. השם ת'פונגקה מגיע משפת הילדים ופירושו "פה חנית". השם שאוי מגיע משם משפחתו של מוצא המאובן. "אז משמעות השם הוא 'פה החנית של שאו'", אמר ד"ר סליסברי.