במהלך מסעו הראשון בתפקיד ופגישתו עם הנשיא ולדימיר פוטין, נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן ניסה להציג את רוסיה כעוד שחקן בזירה הבינלאומית, ולא כמתחרה ישירה של אמריקה, המוטרדת יותר מהתעצמותה של סין. יועציו אמרו כי הוא רצה לשלוח לפוטין מסר שלפיו הוא מבודד את עצמו בזירה העולמית, בשל התערבותו בבחירות ומתקפות סייבר נגד מדינות המערב ודיכוי האופוזיציה מבית.
עם זאת, מומחים סבורים כי ביידן עשוי להתקשות במטרתו המקבילה לעצור את ההתדרדרות ביחסים עם רוסיה והרחיק את סכנת המלחמה הגרעינית בזמן שהוא משפיל את מוסקבה.
"הממשל רוצה להפחית את המתיחות, אבל אני לא בטוח שגם פוטין רוצה", אמר טים מוריסון, יועץ לביטחון לאומי בממשל טראמפ. "הקלפים היחידים שיש לו הם של גורם משבש".
לפני תחילת הפסגה בז'נבה, שהייתה קצרה מהמתוכנן, גורמים בשתי המעצמות הנמיכו את הציפיות מפני פריצת דרך של ממש ביחסים, והם צדקו. לא היו כאלו. ובכל זאת, שני המנהיגים הבטיחו להמשיך את השיחות על בקרת נשק וכן על ביטחון סייבר, ולבחון תחומים נוספים לשיתוף פעולה אפשרי בין שתי המדינות שלהן יש מעט מאוד במשותף.
היחסים כבר היו מתוחים עוד לפני שביידן, בתחילת הקדנציה שלו, תיאר את פוטין בתור "רוצח". התיאור העמיק את הקרע הדיפלומטי בין מוסקבה לוושינגטון, שהחזירו את שגריריהן. אתמול אמר פוטין כי הוא וביידן הסכימו שהשגרירים ישובו לתפקידם.
לקריאה נוספת על הפסגה
הניסיון של ביידן להפחית ממעמדה של רוסיה מהדהד את גישתו של הנשיא לשעבר ברק אובמה, ששימש סגנו במשך שמונה שנים. כפי שאובמה כינה את רוסיה "מעצמה אזורית" לאחר שסיפחה את חצי האי קרים מאוקראינה בשנת 2014, ביידן ניסה להציג את רוסיה כמתחרה לא ישירה לארצות הברית.
בנאום שנשא לאחר פגישתו עם פוטין, ביידן טען כי רוסיה רוצה "נואשת להישאר מעצמה גדולה". "רוסיה נמצאת במצב מאוד מאוד קשה כרגע. הם נדחקים על ידי סין", אמר ביידן לפני שעלה למטוס האייר פורס 1 עם שובו לארצות הברית מאירופה. הוא לעג למוסקבה ואמר כי "הם לא רוצים להיות מוכרים בתור, כפי שאמרו כמה ממתנגדיה, וולטה עלית עם נשק גרעיני". ביידן התייחס לקולוניה הצרפתית לשעבר בשם זה, ששינתה את שמה לאחר עצמאותה לבורקינה פאסו.
ביידן גם הזכיר את המשבר בכלכלת רוסיה וגינה את הקרמלין על כליאתם של שני אזרחים אמריקנים, ועל האיומים כלפי תחנות רדיו אירופה החופשית ורדיו ליברטי הממומנות על ידי ארצות הברית. לדבריו, אנשי עסקים אמריקנים "לא רוצים לבלות במוסקבה".
מתיו שמידט, פרופסור חבר באוניברסיטת ניו הייבן ומומחה לענייני רוסיה ואירו-אסיה, אמר כי ביידן מבקש לערער על חשיבותו של פוטין בבמה העולמית. "האסטרטגיה היא פשוט מאוד ללחוץ על הכפתורים של פוטין, אבל עם כמה עובדות", אמר שמידט. "בכל מקרה תהיה תגובת נגד, ללא קשר".
פוטין, סוכן לשעבר בקג"ב, חווה את נפילת ברית המועצות, שבעיניו הייתה השפלה עבור רוסיה. הוא מנסה להתגבר עליה באמצעות מדיניות חוץ אגרסיבית יותר ויותר, בין היתר בסיפוח קרים והתמיכה בבדלנים במזרח אוקראינה.
גורם בכיר בממשל אמר כי לגישתו של ביידן כלפי רוסיה יש יותר סיכוי להצליח מכיוון שהפסגה נערכה ישר לאחר שנועד עם מנהיגי ה-G7, נאט"ו והאיחוד האירופי והציג חזית אחידה מול האיומים של סין ורוסיה על המערב.
"הייתה הזדהות ברורה עם הרעיון הבסיסי שכולנו צריכים להגן על הסדר הבינלאומי, מכיוון שהאלטרנטיבה היא חוקי הג'ונגל וכאוס, ולאף אחד אין אינטרס בזה", אמר הגורם הבכיר בממשל ביידן.
בבית, הרפובליקנים מיהרו לתקוף את ביידן על כך שלא עצר את השלמת צינור הגז נורד סטרים 2 מרוסיה לאירופה. הסנאטור לינדזי גרהאם, המקורב לטראמפ, אמר כי היה מטריד לשמוע שביידן סבור שלפוטין אכפת כיצד מדינות אחרות תופסות אותו.
"ברור לי שלפוטין אכפת פחות איך אחרים רואים אותו, ולמען האמת, הוא יהנה מהמעמד של מי שיכול להתערב בהצלחה בעניינים הפנימיים של מדינות אחרות", אמר הסנאטור.