ארצות הברית עוקבת מקרוב אחרי שתי ספינות איראניות שייתכן שעושות את דרכן לוונצואלה - כך דווח באתר פוליטיקו, מפי שלושה גורמים המעורים בהתפתחות, שעשויה להוות פרובוקציה של טהראן בזמן של מתיחות עם וושינגטון.
הגורמים, שדיברו בעילום שם כדי לדון בנושא הרגיש, אמרו כי ספינת קרב איראנית ומכלית נפט לשעבר שהוסבה לבסיס צף שטות דרומה לאורך החוף המזרחי של אפריקה. לדבריהם, בוושינגטון טרם יודעים בוודאות מהו יעדן הסופי של הספינות האיראניות, אך הם סבורים שהן עשויות להגיע בסופו של דבר לוונצואלה. הגורמים הוסיפו כי התכלית של איראן בשליחת הספינות לחצי הכדור המערבי נותרה בגדר תעלומה, וכך גם מטענן.
שתי המדינות - הנתונות לסנקציות כבדות של ארצות הברית - פיתחו קשרים הדוקים יותר בשנים האחרונות, תוך שיתוף פעולה שנע בין משלוחי דלק לפרויקטים משותפים ביצור מכוניות ומלט.
על פי הדיווח, ממשלו של ג'ו ביידן העביר מסרים לממשלתו של הנשיא ניקולאס מאדורו שבהם נרמז להם כי קבלת הספינות האיראניות תהיה טעות. לא ברור אם הנשיא הסוציאליסטי נעתר לאזהרה זו: בשלב מסוים ביום חמישי הבינו בצבא ארצות הברית שהספינות שבו על עקבותיהם, אך אחד הגורמים אמר כי נכון ליום שישי הן עדיין התקדמו דרומה.
חברי קונגרס החשופים למידע המודיעיני הרגיש ביותר עודכנו בימים האחרונים כי וושינגטון סבורה שהספינות האיראניות מפליגות לכיוון ונצואלה, אך הובהר להם שהיעד יכול להשתנות.
עוד בנושא
עצם נוכחותן של ספינות מלחמה איראניות בחצר האחורית של אמריקה מהווה אתגר בפני ההשפעה ההאמריקנית באזור, כל זאת בזמן שממשל ביידן נושא ונותן עם המשטר האיראני על חזרה להסכם הגרעין.
כלי תקשורת איראניים טענו כי אותה מכלית לשעבר, שאורכה 230 מטר, יכולה לשמש בסיס למשימות ללוחמה אלקטרונית ומבצעים מיוחדים, ובכירים איראנים התפארו ביכולות הטילים והנשק של הספינה שנכנסה לשירות השנה. לדבריהם, היא מסוגלת לשאת שבעה עד שבעה מסוקים, כמו גם מל"טים.
גורמים רשמיים בוונצואלה, איראן וארצות הברית סירבו להגיב בשמם על הדיווח.
מאז כניסתו לתפקיד, ביידן בוחן את החזרה להסכם הגרעין שנחתם ב-2015, אחרי שקודמו בתפקיד דונלד טראמפ פרש ממנו ב-2018. שיחות הגרעין נמשכות בווינה, אך הלחימה האחרונה בין ישראל לחמאס, הזוכה לגיבוי של איראן, עוררה ביקורת מצד הרפובליקנים על קיום המשא ומתן העקיף עם טהראן.
איראן מתנגדת נחרצות לנוכחותן של ספינות מלחמה אמריקניות באזור המפרץ הפרסי, והיא איימה בעבר לשלוח ספינות משלה לחצר האחורית של אמריקה, אך זה מעולם לא יצא לפועל.
דלק תמורת מזומנים
איראן היא אחת מבעלות הברית הקרובות של ונצואלה, והיא שלחה מכליות דלק רבות למדינה כדי לסייע לה במחסור החמור שהיא סובלת ממנו בשל קריסת מגזר האנרגיה שלה. בתמורה, ממשלת ונצואלה סיפקה לטהראן מזומנים ועזרה לה לבסס קשרים באמריקה הלטינית.
בכירים אמריקנים עוקבים אחר שגשוג היחסים בין טהראן לקראקס. בדצמבר, מפקד צבא ארצות הברית במרכז אמריקה ובדרומה תיאר את הנוכחות הצבאית הגוברת של איראן בוונצואלה "מדאיגה". הוא ציין כי נוכחותם של אנשי כוח קודס בוונצואלה מדאיגה במיוחד.
לפי וול סטריט ג'ורנל, בקיץ שעבר תפסו הרשויות האמריקניות ארבע ספינות שהעבירו מטען מאיראן לוונצואלה. בשלב מסוים במסען, הספינות האלו וחמש אחרות שטו עם ספינת מודיעין איראנית, אך הן לא הגיעו לוונצואלה.