לפני פרסום הדוח על חאשוקג'י: ביידן שוחח לראשונה עם מלך סעודיה

נשיא ארצות הברית, ג'ו ביידן, שוחח לראשונה עם מלך ערב הסעודית, סלמאן, לקראת פרסום הדוח המודיעני על רצח העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י - כך מסר הלילה (שישי) הבית הלבן. המלך בן ה-85 המתין חמישה שבועות מאז השבעתו של ביידן ועד לשיחת הטלפון הראשונה ממנו, על רקע אתחול היחסים בין וושינגטון לריאד. הממשל החדש הדגיש כי התקשורת של ביידן תהיה דרך המלך, ולא דרך בנו, מוחמד בן סלמאן, הנחשב לשליט בפועל של הממלכה.

לפי הבית הלבן, ביידן וסלמאן הדגישו בשיחתם את הקשרים הביטחוניים בין המדינות, וכן את המחויבות של וושינגטון להגן על הממלכה מפני מתקפות של ארגונים המזוהים עם איראן. עם זאת, בשינוי משמעותי מעידן טראמפ, ביידן "הדגיש את החשיבות של זכויות אדם ושלטון החוק בעיני ארצות הברית". בהודעה לא הוזכר הרצח של חאשקוג'י, שמעיב על היחסים בין בעלות הברית הוותיקות.

סוכנות הידיעות הסעודית ציינה כי סלמאן וביידן הדגישו את "עומק היחסים בין שתי המדינות" ודנו בפעולות של איראן לערעור היציבות האזורית וב"תמיכתה בארגוני טרור".

באחד מצעדיו הראשונים, החליט ביידן להפסיק את התמיכה הצבאית במלחמה בתימן במטרה לקדם הסכם לסיומה. הוא אף הוציא את המורדים החות'ים, הנתמכים על ידי איראן, מרשימת ארגוני הטרור בטענה שזה פוגע בסיוע ההומניטרי למדינה מוכת האלימות והרעב.

הדוח על חשאוקג'י, שנרצח ובותר בידי צוות מחסלים סעודים בקונסוליה באיסטנבול ב-2018, צפוי להטיל אחריות מסוימת על יורש העצר. פרסומו נבלם על ידי הממשל הקודם של נשיא ארצות הברית לשעבר, דונלד טראמפ, שהגן על הנסיך הצעיר מפני סנקציות בקונגרס והיה ביחסים קרובים עמו. הממשל היה אמור להסיר את הסיווג הביטחוני מהדוח עוד אתמול, אך ברויטרס דווח כי הוחלט לדחות זאת לאחר שבן סלמאן עבר ניתוח השבוע.

ריאד הכחישה בתחילה את הרצח של חאשוקג'י, אך בהמשך שינתה גרסה וטענה שהוא נהרג בטעות, בעת ניסיון להחזיר אותו בכוח לממלכה. הסעודים אמרו כי הצוות פעל על דעת עצמו וכי יורש העצר לא היה מעורב. בן סלמאן הכחיש כי הורה על חיסול העיתונאי, אך אמר כי הוא מקבל אחריות על מה שקרה משום זה התרחש במשמרתו.

בית משפט בערב הסעודית הרשיע שמונה אנשים ברצח, אך משקיפים בינלאומיים אמרו כי הייתה זו פארסה. חמישה מהם נידונו בתחילה לעונש מוות, אך גזר דינם הומתק ל-20 שנה אחרי שקרובי משפחתו של חאשוקג'י מחלו להם, לפי הרשויות.

בן סלמאן העביר רפורמות מרחיקות לכת בשנים האחרונות, כמו ביטול איסור הנהיגה על נשים ושילובן בשוק העבודה, אך תדמיתו נפגעה קשות בעקבות הרצח של חאשוקג'י. העיתונאי הגולה, שהיה תושב ארצות הברית, כתב עליו טורים ביקורתיים בוושינגטון פוסט, שעסקו בין היתר במלחמה שמנהלת ערב הסעודית בתימן.