גופות עם פצעי ירי היו שרועות במשך ימים בעיר הקדושה ביותר באתיופיה. עם רדת הלילה, תושבים שמעו באימה כיצד הצבועים אוכלים את הגופות של מכריהם. הם לא יכלו לקבור את מתיהם כי צבא אריתריאה הפולש מנע זאת מהם.
הזיכרונות האלו רודפים את ראש הכנסייה הקדושה ביותר של אתיופיה, בעיר אקסום, שבה, חברי הכנסייה האורתודוקסית האתיופית מאמינים, קבור ארון הברית. בזמן שהקווים במחוז תיגראי חוזרים לפעול שלושה חודשים אחרי תחילת הסכסוך, הכומר ועדי ראיה אחרים נתנו לסוכנות הידיעות אי-פי תיאור מפורט של מעשי ההרג. ייתכן שזהו הטבח הקטלני ביותר מאז פרוץ הסכסוך.
במשך כמה שבועות, נפוצו שמועות על זוועה שהתרחשה בכנסיית סנט מארי של ציון בסוף נובמבר, עם הערכות בדבר כמה מאות הרוגים. מאחר שתיגראי נותקה למעשה מהעולם ולעיתונאים לא ניתנה גישה למחוז, היה ניתן לאמת מעט מאוד מידע בזמן שצבא אתיופיה ובעלי בריתו רדפו אחרי מנהיגי החבל המורד.
הכומר, שדיבר בעילום שם משום שהוא עדיין מתגורר באקסום, אמר כי הוא עזר לספור את הגופות, או את מה שנותר מהן אחרי שהצבועים ניזונו מהן. הוא אסף את תעודות הזהות של הקורבנות, ועזר לטמון אותן בקברי אחים.
הוא מאמין שכ-800 איש נהרגו במהלך אותו סוף שבוע בכנסייה ובסביבות העיר, מתוך אלפים שנהרגו בעיר עצמה בסך הכול. לדבריו, מעשי ההרג נמשכים: ביום שבו הוא דיבר עם סוכנות הידיעות אי-פי בשבוע שעבר, הוא קבר שלושה אנשים.
"באזורים הכפריים המצב גרוע בהרבה", אמר הכומר, דיאקון במעמדו.
עוד על המלחמה
מעשי הזוועות בתיגראי התרחשו באפילה. ראש ממשלת אתיופיה אביי אחמד, שזכה בפרס נובל לשלום ב-2019 על השלום שעשה עם אריתריאה, הכריז על תחילת הלחימה בזמן שהעולם התמקד בבחירות בארצות הברית. הוא האשים את מנהיגי המחוז של תיגראי, שבמשך כשלושה עשורים שלטו בפוליטיקה המקומית עד שעלה לשלטון, בהתקפה על צבא אתיופיה. מנהיגי תיגראי אמרו כי הם פעלו מתוך הגנה עצמית אחרי חודשים של מתיחות.
בזמן שהעולם התחנן לקבל גישה לתיגראי כדי לחקור חשד למעשי זוועות מצד שני הצדדים ולהעביר סיוע למיליוני אזרחים רעבים, ראש הממשלה דחה "התערבות" זרה. הוא הכריז ניצחון בסוף נובמבר וטען ששום אזרח לא נהרג בלחימה. ממשלתו הכחישה את נוכחותם של אלפי חיילים מאריתריאה, האויבת המרה של הנהגת תיגראי.
עם זאת, הנרטיב של אתיופיה החל להתפורר אחרי שצצו עדויות כמו אלו של הכומר. משרד החוץ באדיס אבבה הודה אתמול בכך ש"אונס, ביזה, אכזריות והרג המוני מכוון" יכולים לקרות בסכסוך שבו "רבים חמושים בניגוד לחוק". הוא הבטיח כי פשעים משמעותיים ייחקרו, אך הוא לא הזכיר חיילים אריתראים.
אקסום, על שרידיה העתיקים והכנסיות שלה, היא בעלת חשיבות רבה עבור הנצרות האורתודוכסית האתיופית. לפי האמונה, ארון הברית, שבו הוחזקו עשרת הדיברות, נמצא בה.
"אם אתה תוקף את אקסום, אתה קודם כל תוקף את הזהות של כל התיגרנים האורתודוכסים, אל גם את כל הנוצרים האורתודוכסים באתיופיה", אמר וולברט שמידט, מומחה להיסטוריה אתני באזור. "אקסום עצמה נחשב לכנסייה לפי המסורת המקומית, 'אקסום ציון'".