15 מדינות בדרום-מזרח אסיה והפסיפיק חתמו היום (ראשון) על הסכם הסחר החופשי הגדול ביותר בעולם, במה שנתפס כהישג משמעותי של סין בהרחבת השפעתה באזור. הסכם השותפות הכלכלית האזורית המקיפה (RCEP) כולל את סין, יפן, קוריאה הדרומית, ניו זילנד ואוסטרליה, והכלכלות שלהן מהוות כ-30% מכלל התמ"ג העולמי.
היוזמה עלתה לראשונה כבר ב-2012, אך קיבלה תנופה בעקבות מגיפת הקורונה ונחתמה בסוף פסגת מדינות דרום-מזרח אסיה, שהייתה במתכונת וירטואלית.
"תחת הנסיבות הגלובליות הנוכחיות, העובדה ש-RCEP נחתם אחרי שמונה שנות משא ומתן מביאה קרן של אור ותקווה בין העננים", אמר ראש ממשלת סין לי קצ'יאנג. "זה מראה בבירור שהרב-צדדיות היא הדרך הנכונה, ומייצגת את הכיוון הנכון של הכלכלה העולמית והקידמה האנושית".
ההסכם, הכולל הפחתת מכסים ופתיחת שירותי המסחר בתוך הגוש, לא כולל את ארצות הברית ונחשב כיוזמה סינית אלטרנטיבית ליוזמה אמריקנית שאיננה קיימת עוד.
אל תפספס
אלכסנדר קפרי, מומחה לסחר מבית הספר לעסקים באוניברסיטת סינגפור, אמר כי ההסכם "מחזק את השאיפות הגיאופוליטיות האזוריות והרחבות של סין סביב יוזמת חגורה ודרך". היוזמה היא פרויקט הדגל של סין להקמת תשתיות והרחבת השפעתה ברחבי העולם. "זה סוג של מרכיב משלים", הוסיף.
עם זאת, רבות מהמדינות החתומות נאבקות בהתפרצויות קשות של קורונה והן מקוות שההסכם יעזור להם לרכך את המגיפה הכלכלית. אינדונזיה צנחה לאחרונה למיתון, לראשונה זה שני עשורים, בעוד שהכלכלה הפיליפינית הצטמצמה ברבעון האחרון ב-11.5%.
הודו יצאה מההסכם בשנה שעברה מחשש שתוצף בסחורות סיניות זולות, והיא הייתה בולטת בהיעדרה במהלך טקס החתימה הווירטואלי. היא תוכל להצטרף במועד מאוחר יותר אם היא תבחר בכך, אך גם בלעדיה, ההסכם מכסה יותר משני מיליארד בני אדם.
הוא אמור לסייע בהפחתת העלויות ולהקל על החיים של חברות שונות, שיוכלו לייצא מוצרים לכל מקום בגוש מבלי לעמוד בדרישות נפרדות בכל מדינה. ההסכם עוסק גם בקניין רוחני, אך לא בתקנות סביבתיות וזכויות עבודה.
ההסכם נראה גם כדרך של סין לנסח את כללי הסחר באזור, לאחר שנים של נסיגה אמריקנית תחת הנשיא דונלד טראמפ, שפרש מהסכם הסחר שגיבשה ארצות הברית בעצמה, הסכם השותפות הטרנס-פסיפית (TPP).
אף שחברות רב-לאומיות בארצות הברית יוכלו ליהנות מ-RCEP דרך חברות בת במדינות החברות בו, מומחים מעריכים כי העסקה עשויה לגרום לנשיא הנבחר ג'ו ביידן לחשוב מחדש על תפקידה של וושינגטון באזור.
רג'יב ביסוואס, הכלכלן הראשי של אזור אסיה והפסיפיק בחברת IHS Markit, אמר כי ההתפתחות האחרונה יכולה לגרום לארצות הברית לראות את היתרונות הפוטנציאליים בהצטרפות להסכם שהחליף את ה-TPP. עם זאת, הוא ציין כי זה לא צפוי להיות בראש סדר העדיפויות של ממשל ביידן, לאור ההתנגדות להסכם הסחר הקודם בקרב מצביעים במדינות מפתח, החוששים מאובדן מקומות עבודה.