כוחות אמריקניים מיוחדים חילצו היום (שבת) אזרח אמריקני שנחטף על ידי חמושים במבצע בצפון ניגריה - כך אמרו גורמים אמריקניים. לפי הגורמים שדיברו בעילום שם, הכוחות המיוחדים, שכללו את יחידת אריות הים, חילצו את פיליפ וולטון בן ה-27, שנחטף ביום שלישי מביתו בדרום ניז'ר השכנה. לא היו נפגעים בשורות הכוחות האמריקניים. וולטון ככל הנראה הרג כמה משוביו.
מקור דיפלומטי בניז'ר אמר כי וולטון נמצא כעת במגורי השגריר האמריקני בבירת ניז'ר. הפנטגון אישר את קיומו של המבצע, אך לא מסר את זהות בן הערובה.
"זהו ניצחון גודל לכוחות המיוחדים האמריקניים שלנו", צייץ נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ. דוברת הבית הלבן, קיילי מקנאני, אמרה לרשת פוקס ניוז כי ממשל טראמפ חילץ 55 בני ערובה מ-24 מדינות במהלך כהונתו.
וולטון, המגדל מנגו ומחזיק בעדרי גמלים, כבשים ובתרנגולים בכפר ליד הגבול עם ניגריה, נחטף על ידי שישה חמושים ברובי קלצ'ניקוב, שהגיעו לביתו על אופנועים ביום שלישי בבוקר. אשתו, בתו הצעירה ואחיו נותרו מאחור. ככל הידוע, החוטפים הם מבני הפולאני, ודרשו כסף. הם ערכו חיפושים בבית המשפחה לפני שחטפו את וולטון.
עוד בנושא
ניז'ר, כמו רוב מדינות אזור הסהל שבמערב אפריקה, חווה משבר ביטחוני הולך ומחריף. ארגונים הקשורים לאל-קאעדה ודאעש מבצעים מתקפות נגד כוחות צבא ואזרחים, למרות סיוע של כוחות צרפתיים ואמריקניים.
ב-2017 נהרגו ארבעה חיילים אמריקנים בניז'ר. התקרית עוררה דיון לגבי מעורבותה של ארצות הברית באזור המדברי המאוכלס בדלילות, שבו שוכנות כמה מהמדינות העניות ביותר בעולם.
כיום, לפחות שישב בני ערובה זרים מוחזקים בידי ארגוני טרור אסלאמיסטיים במאלי, בבורקינה פאסו ובניז'ר. החמושים הצליחו לקבל מיליוני דולרים בתשלומי כופר בשנים האחרונות, והממשל האמריקני מרבה למתוח ביקורת על מדינות שעושות זאת.
גורמים מקומיים אמרו השבוע כי החוטפים התקשרו לאביו של וולטון, החי במדינה בשנתיים האחרונות, ודרשו כופר, אך המשפחה לא אישרה זאת. האב בעצמו חי בניז'ר במשך קרוב ל-30 שנה.
מוקדם יותר החודש שוחררו שלושה אזרחים אירופים, בהם עובדת הסיוע הצרפתייה סופי פטרונין בת ה-75, על ידי חוטפיהם במאלי במסגרת חילופי שבויים.
באוגוסט נהרגו שישה עובדי סיוע מצרפת ושני אזרחים ניז'רים במתקפה בשמורת טבע ממערב לבירת ניז'ר, שעליה קיבל דאעש אחריות.