איש עדיין לא הצליח לנסוע בזמן - לפחות למיטב ידיעתנו - אך השאלה האם הישג שכזה אפשרי לפחות מבינה תיאורטית ממשיכה לרתק חוקרים ברחבי העולם. כפי שמראים סרטים רבים כמו "שליחות קטלנית" ו"בחזרה לעתיד", מסע בזמן גורם לבעיות בכמה מכללי היסוד של היקום: אם אתה חוזר אחורה בזמן ומונע מההורים שלך להיפגש, למשל, איך זה מסביר את זה שאתה קיים בהווה כדי לחזור בזמן מלכתחילה? או בצורה הידועה יותר של הבעיה - מה קורה אם נוסע בזמן הורג את סבא שלו?
במכון דווידסון, הזרוע החינוכית של מכון וייצמן, מסבירים שבצורתו הבסיסית "פרדוקס הסבא" מתאר מצב כזה: משום מה אתם מחליטים לנסוע אחורה בזמן ולרצוח את סבכם בצעירותו. נכון שאתם אוהבים אותו, אבל זה ניסוי מדעי. אין ברירה. בעקבות זאת סבתכם לא תלד את אמכם או אביכם, ולכן אתם לא תבואו לעולם ולא תוכלו להרוג את סבא. בצורתו המורחבת הפרדוקס נוגע כמעט לכל שינוי שנוסע היפותטי בזמן יעשה בעבר. במציאות כאוטית אין לדעת מה יהיו ההשלכות של כל צעד שתעשו על המציאות שממנה באתם. כפי שמשק כנפי פרפר באמזונס עלול לחולל סופת טורנדו בטקסס, אין לדעת מה עלול לחולל צעד מוטעה שלכם להיסטוריה כולה, לא כל שכן מהלך דרסטי כמו רצח של אדם.
כעת, סטודנט לפיזיקה טוען כי הוא הצליח להוכיח מתמטית את ההיתכנות הפיזית לסוג מסוים של מסע בזמן ללא יצירת פרדוקס שכזה במחקר חדש שפורסם במגזין "כוח המשיכה הקלאסי והקוונטי".
ג'רמיין טובאר, סטודנט מאוניברסיטת קווינסלנד, עבד עם הפרופסור לפיזיקה פאביו קוסטה, על מאמר זה. טובאר וקוסטה טוענים שמצאו דרך מתמטית הפותרת פרדוקס לוגי מרכזי במודל אחד של מסע בזמן. המתמטיקה עצמה מורכבת, אך היא מסתכמת במשהו פשוט למדי (בערך) - דיון במסע בזמן מתמקד בין היתר בעקומות סגורות דמויות זמן (CTC) המאפשרות לבקר בעבר בלי להפר את חוקי תורת היחסות של אלברט איינשטיין ולהשפיע על העתיד, או כפי שציין זאת טובאר: "הדינמיקה הקלאסית אומרת שאם אתה יודע מה מצב המערכת בזמן מסוים, הדבר יכול לספר לנו את כל ההיסטוריה שלו. עם זאת - תורת היחסות הכללית של איינשטיין מנבאת קיומם של לולאות זמן או מסע בזמן - אירוע יכול להתרחש גם בעבר וגם בעתיד שלו - דבר שמבחינה תיאורטית הופך את חקר הדינמיקה על ראשו". טובאר וקוסטה טוענים שכל עוד שני חלקים מתרחיש שלם במסגרת ה-CTC עדיין נמצאים ב"סדר סיבתי" כשאתה עוזב, השאר כפוף לרצון חופשי מקומי. החישובים מראים שמרחב זמן יכול להתאים את עצמו כדי למנוע פרדוקסים. "התוצאות שלנו מראות כי CTCs אינם תואמים רק לדטרמיניזם ול'בחירה החופשית' המקומית של פעולות, אלא גם למגוון עשיר ורחב של תרחישים ותהליכים דינמיים", מסכם המאמר ואנחנו בטוחים שכולכם הבנתם.
בהצהרה של האוניברסיטה, קוסטה ממחיש את המדע באנלוגיה: "נניח שנסעת בזמן, בניסיון למנוע ממטופל אפס להיחשף לנגיף הקורונה. אולם אם מנעת מאותו אדם להידבק בקורונה, הדבר יבטל את המוטיבציה העתידית שלך לחזור ולעצור מלכתחילה את המגיפה. זהו פרדוקס, חוסר עקביות שמוביל לא פעם אנשים לחשוב שמסע בזמן אינו יכול להתרחש ביקום שלנו. קשה לקבל זאת מבחינה לוגית כי זה ישפיע על החופש שלנו לבצע כל פעולה שרירותית. פירוש הדבר שתוכלו לנסוע בזמן, אך אינכם יכולים לעשות דבר שיגרום לפרדוקס להתרחש. בדרך כזו או אחרת, הנגיף יופץ וימנע את הפרדוקס. לא משנה מה הנוסע בזמן יעשה, הנגיף לא ייעצר".
עוד ב"אסור לפספס":
חלק מהתוצאות של מסע בזמן מקובצות כ"אפקט הפרפר", המתייחס לשינויים גדולים לא מכוונים שנוצרים מפעולות קטנות. אולם, האמת האמיתית, מבחינת התוצאות המתמטיות, דומה יותר למשל קלאסי אחר: כף הקוף, סיפור העוסק בכפת הקוף המשמשת כחפץ המעניק 3 משאלות שיוצאות נגד מי שמביע אותן - סיפר שנועד להעביר מסר על הכדאיות שלא להתערב בגורל. טובאר מסביר בהצהרה: "בדוגמת חולה הקורונה הראשון, אתה יכול לנסות למנוע מהחולה הראשון להידבק, אך אז היית חוטף את הנגיף בעצמך והופך לחולה הראשון, או שזה יקרה למישהו אחר. לא משנה מה עשית, האירועים הבולטים רק יכוונו מחדש סביבך. לא משנה כמה מאמץ תשקיע בניסיון ליצור פרדוקס, האירועים תמיד יתאימו את עצמם כדי למנוע חוסר עקביות".
בשורה שכזו תהיה מאוד מתסכלת עבור האדם שינסה למנוע מגפה או להרוג את היטלר, אולם עבור מתמטיקאים ההיתכנות עוזרת לפתור השערה לפיה מסע בזמן אפשרי רק אם הנוסעים יהיו מוגבלים במעשיהם כדי למנוע יצירת פרדוקס. לכל הפחות, מחקר זה מצביע על כך שכל מי שמתכנן בסופו של דבר לנסוע בזמן יוכל לעשות זאת ולהתנסות ללא החשש הבסיסי שישפיע על העתיד או יהרוס את העולם - לפחות לא באופן מידי. על אף שהמספרים עשויים להסתדר, מכונות הזמן שהמדענים גיבשו עד כה קיימות רק על הנייר. אולי נגיע לשם יום אחד - סטיבן הוקינג בהחלט חשב שזה אפשרי - ואם נעשה זאת, המחקר החדש טוען שנהיה חופשיים לעשות את כל מה שרצינו בעבר והוא כבר יתאים את עצמו מחדש לאירועי ההווה. "נסה ככל יכולתך ליצור פרדוקס, האירועים תמיד יתאימו את עצמם כדי למנוע חוסר עקביות", סיכם קוסטה, "מגוון התהליכים המתמטיים שגילינו מראים כי מסע בזמן עם רצון חופשי אפשרי מבחינה לוגית ביקום שלנו ללא שום פרדוקס".