רבים בקהילה המדעית ידעו כי האסטרו-פיזיקאי סטיבן הוקינג, היה ייחודי בתגליותיו. אולם רק מעטים הבינו אותן לעומק. הוקינג, שהלך לעולמו הלילה בביתו בקיימברידג' בגיל 76 הפך לפנים הפופולריות של עולם המדע. הוא הופיע "במסע בין כוכבים: הדור הבא", השמיע את קולו ב"משפחת סימפסון" וכתב את "קיצור תולדות הזמן". במובן מסוים, הוא הפך ליורשו של אלברט איינשטיין, בתור הפיזיקאי הגאון והמפורסם.
"מלבד תגליותיו, תרומתו הגדולה היא האופן שבו עורר את הציבור להתעמק במדע, באופן שלא קרה מאז איינשטיין", סיפרה ונדי פרידמן, הנמנית עם הצוות המדעי במצפה הכוכבים קרנגי בקליפורניה. "אנשים לא מבינים בדיוק מה הוא, אך יודעים שהוא מבריק".
בנוגע לאיינשטיין, הרי שרוב הציבור מכיר את הנוסחה e = mc2, אך הרוב גם אינו מבין ממש על מה מדובר. הוקינג לעומת זאת, הפך לסמל לניסיון להבין את הדברים הבסיסיים והראשוניים שקיימים בעולם ופיצח את סודות היקום והזמן.
"הוא שאל וניסה לענות על השאלות הגדולות ביותר שניסינו לשאול: לידת היקום, חורים שחורים, כיוון הזמן", אמר הקוסמולוג של אוניברסיטת שיקגו, מייקל טרנר. "אני חושב שזה תפס את תשומת הלב של האנשים".
הוא סבל ממחלת ניוון השרירים ALS משך מרבית חייו, מאז היה בן 21. על אף תחזיות הרופאים הוא שרד שנים רבות עם המחלה הקטלנית. הוא היה נשוי פעמיים בעבר והביא לעולם שלושה ילדים, הנרי, טים ולוסי. "אנחנו כואבים מאוד את מותו של אבינו האהוב, הוא היה מדען דגול ואדם מדהים שעבודתו ומורשתו יחיו שנים רבות אחריו", מסרו ילדיו של הוקינג.
סטיבן וויליאם הוקינג נולד ב-8 בינואר 1942 לד"ר פרנק הוקינג, ביולוג בתחום התרופות הטרופיות ולאשתו איזובל. הוא גדל באזור לונדון, ואחרי שלמד פיזיקה באוניברסיטת אוקספורד, הוא אובחן כחולה במחלת ניוון שרירים בשנה הראשונה שלו בתור חוקר בקיימברידג'.
על אף שתוחלת החיים לסובלים מ-ALS היא שנים בודדות, הוקינג התמודד עמה חמישה עשורים. הוקינג נולד בעיר אוקספורד והתגלה כתלמיד מוכשר כבר בילדותו. בכיתה ו', הוא הועבר יחד עם אחיו לחינוך ביתי ולמד באמצעות מורים פרטיים. כשהתבגר הוא המשיך בלימודי המתמטיקה, למרות שאביו ניסה לשכנעו ללמוד רפואה. לבסוף הוקינג פנה ללימודי הפיזיקה - והמשיך להתפתח בתחום.
"ההבנה שחליתי במחלה חשוכת מרפא, שצפויה להרוג אותי בתוך כמה שנים, הייתי מעט הלם עבורי", כתב הוקינג בספרו. עם זאת, אחרי שראה ילד מת מלוקמיה בבית חולים, הוא סבר כי יש אנשים שסובלים יותר ממנו, ושלפחות מצבו לא אפשר לו להרגיש חולה.