בשלישי ה-3 בנובמבר ארה"ב תבחר את נשיאתה לארבע השנים הבאות, אך מסתמן שישנו סיכוי קטן - אך משמעותי - שהבחירות לא יצאו לפועל כמתוכנן. אסטרואיד בשם 2018VP1 צפוי להגיע קרוב אל כדור הארץ ואולי אף להתרסק על הכוכב שלנו 24 שעות לפני שנדע אם נשיא ארה"ב דונלד טראמפ ינצח את הדמוקרט ג'ו ביידן ויזכה לקדנציה נוספת בתפקיד. אנחנו כבר יכולים לדמיין את החיוך הפרוס על פרצופם של נביאי סוף העולם שרק חיכו לאפשרות שיוכלו להשתמש בתזמון של שני אירועים כאלה כדי לקבוע את סופנו.
בנאס"א מזהירים כי לאסטרואיד יש סיכוי של 1 ל-240 להתרסק בכדור הארץ יום לפני הבחירות לארה"ב, ב-2 בנובמבר, ועל אף שלא מדובר בסיכוי גבוה, הוא בהחלט ראלי. הסלע, שנע במהירות של כ-35,000 קמ"ש, נצפה 21 פעמים במשך 13 ימים בשנת 2018 כשאז נעלם מהרדאר של נאס"א ולא נראה עוד. על פי ההשערות קוטרו כ-2 מטרים ומסתו כ-16 קילוגרמים. VP1 נמצא על הרדאר מאז נובמבר 2018, כשנצפה לראשונה על ידי מצפה הכוכבים פאלומר שבקליפורניה.
לפי מגזין פורבס, האסטרואיד יגיע למרחק שנע בין 7,500 קילומטרים ל-420,000 קילומטרים מכדור הארץ, כשישנן שלוש השפעות אפשריות, אך אף אחת מהן לא צפויה להיות הרסנית בהתבסס על התצפיות. מכוח התרסקות של האסטרואיד ישוחרר כ- 0.00042 טון TNT. עם זאת, הוא קטן פי 7,500 מהמטאור שלפי ההערכה חיסל את הדינוזאורים, כך שאנחנו רחוקים מלהיפרד. יותר מכך, הוא מספיק קטן כדי שבכניסתו לאטמוספרה הוא פשוט יתפורר לאלפי חתיכות ולא יביא כלל לנזק.
מייקל נארלוק, ראש מחלקת האסטרונומיה במכון קרנברוק למדע, אמר כי סביר להניח שאובייקט בסדר גודל כזה לא יצור מעבר למה שאסטרונומים מכנים "בולייד" או כדור אש. מקרה שכזה יזכיר את מה שגרם למופע אור דרמטי במישיגן בינואר 2018. מייקל ציין: "בהחלט יש רוצחי כוכבי לכת במערכת השמש שלנו. ראינו השפעות של חפצי שמים על הירח וכיצד השביט של שומייקר-לוי השאיר צלקת ענקית על פני השטח של צדק, כך שאסור לנו להיות שאננים בכל מה שקשור לאיומים מאסטרואידים ומכוכבי שביט. אני לא יודע לומר אם מקרה שכזה עלול לקרות בכדור הארץ עם 2018VP1".
עוד בנושא:
נאס"א ציינה בעבר: "סלעי שטח קטנים מ-25 מטרים יישרפו ככל הנראה עם כניסתם לאטמוספרה של כדור הארץ ויגרמו לנזק קטן אם בכלל. אם מטאורואיד סלעי שגודלו יותר מ-25 מטרים - אך קטן מקילומטר - יפגע בכדור הארץ, סביר להניח שהוא יגרום לנזק מקומי באזור ההתרסקות. אנו מאמינים שכל דבר שגדול יותר מקילומטר עשוי להיות בעל השפעה עולמית".
ב-290 מיליון השנים האחרונות, אסטרואידים גדולים מתרסקים בכדור הארץ פי 2 יותר מכפי שנצפה במהלך 700 מיליון השנים הקודמות, כך עולה ממחקר שנערך בשנת 2019 שפורסם בכתב העת "מדע". אסטרואידים עדיין פוגעים בכדור הארץ בממוצע כל מיליון או כמה מיליוני שנים, על אף קצב ההתרסקויות הגדל. מנאס"א נמסר כי ברשימת ההתרסקויות הפוטנציאליות הגדולות של החברה לא מופיעים כרגע איומים ממשיים שכדאי שנדע עליהם.