סטיב באנון, יועצו הבכיר לשעבר של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, נעצר ונאשם בהונאה - כך הודיע היום (חמישי) משרד המשפטים. הוא נאשם בקשירת קשר להונאה ברשת, במסגרת קמפיין לאיסוף תרומות מתומכי טראמפ להקמת החומה בגבול עם מקסיקו. הנשיא אמר כי הוא לא ידע כל כך דבר וכי הוא לא בקשר עם באנון תקופה ארוכה. כתבי האישום נחשפו פחות קרוב לחודשיים לבחירות לנשיאות, בזמן שטראמפ מפגר בסקרים אחרי המועמד הדמוקרטי ג'ו ביידן.
באנון נעצר יחד עם שלושה אנשים אחרים, שנאשמים בהונאת מאות אלפי תורמים דרך קמפיין מימון ההמונים "אנחנו בונים את החומה" שאסף 25 מיליון דולר. באנון, שפוטר מהבית הלבן באוגוסט 2017 אחרי שסתר את טראמפ בנוגע לקוריאה הצפונית, נאשם שגרף לכיסו יותר ממיליון דולר דרך ארגון ללא מטרות רווח וחברת קש. עורך דין מטעמו של באנון טרם השיב לפניה לתגובה.
הנאשמים עומדים לדין על קשירת קשר לביצוע הונאה וקשירת קשר להלבנת הון. הם עומדים בפני 40 שנות מאסר אם יורשעו. מקור ברשויות אכיפת החוק אמר כי באנון בן ה-66, שתרם לעיצוב המדיניות נגד מהגרים של הממשל, נעצר על סיפונה של יאכטה באורך 45 מטר לחופי קונטיקט. היאכטה, ששמה "ליידי מיי", היא בבעלות המיליארדר הסיני הנמלט גו וונגי, שניהל יחסי עבודה עם באנון.
אל תפספס
תחקיר של רויטרס משנה שעברה חשף כי יותר מ-330 אלף מתומכי טראמפ תרמו לגורמים פרטיים שהבטיחו להקים את החומה בעצמם, אך המאמצים האלו זכו בהצלחה מוגבלת ביותר. בין הנאשמים הנוספים גם בריאן קולפייג', בן 38, אנדרו בדולטו, בן 56, וטימות'י שיה, בן 49. קולפייג', שמואשם בהיותו אחד ממתכנני ההונאה, לקח 350 אלף דולר שמימנו את אורח חייו המפואר.
איש חיל האוויר לשעבר ניהל בעבר חברה שעשה מיליוני דולרים מניהול אתרים ימניים. הוא הבטיח לשלוח את כספי התרומות לממשל ב-2018, עם תחילת הקמפיין, אך לאחר מכן אמר כי הוא ישתמש בכספים כדי לשכור את שירותיהם של קבלנים פרטיים לטובת הקמת החומה. לפי נתונים ממשלתיים, הממשל הקים חומה לאורך 48 ק"מ בגבול והחליף מכשולים ב-386 ק"מ נוספים מתוך הגבול המשתרע לאורך 3,200 ק"מ.
כתבי האישום מטופלים על ידי אותה לשכת תביעה פדרלית שהעמידה לדין את עורך דינו הפרטי לשעבר של טראמפ, מייקל כהן, וחוקרת את עורך דינו הנוכחי רודי ג'וליאני. מוקדם יותר השנה הדיח במפתיע התובע הכללי וויליאם בר את התובע ג'ופרי ברמן, שעמד בראש הלשכה. באנון הוא המקורב השמיני של טראמפ שמסתבך בפלילים מאז שהוא נבחר לנשיאות.
בין חברי ההנהלה של הארגון "אנחנו בונים את החומה" נמצאים אריק פרינס, לשעבר ראש חברת היעוץ הביטחוני "בלאקווטר" ואחיה של שרת החינוך בטסי דבוס, שר החוץ של מדינת קנזס לשעבר כריס קובאך והמגיש לשעבר בקבוצת הבייסבול בוסטון רד סוקס קורט שילינג.
טראמפ אמר כי הוא מרגיש "רע מאוד" למשמע מעצרו של באנון, אך טען שהוא לא יודע דבר לגבי הארגון. "אני חושב שזה אירוע עצוב", אמר הנשיא לכתבים בבית הלבן על כתבי האישום, שנחשפו פחות משלושה חודשים לפני הבחירות לנשיאות. "לא הייתי בקשר איתו במשך שנים. אני מרגיש רע מאוד. לא הייתי עמו בקשר תקופה ארוכה".
טראמפ הוסיף: "אני לא יודע שום דבר על הפרויקט פרט לכך שאני לא אהבתי אותו. כשקראתי עליו, אמרתי, 'זה משהו של הממשלה, זה לא לאנשים פרטיים'. זה נשמע לי כמו ספינת שעשועים". הנשיא אמר גם כי הוא לא מכיר את שלושת הנאשמים הנוספים וכי הוא לא מאמין שהוא פגש בהם אי-פעם.
עם זאת, לפי ניו יורק טיימס, קובאך, אחד מחברי הנהלת הארגון, אמר ב-2019 כי טראמפ הציע את תמיכתו בפרויקט - אף שהצהיר שלא ידע עליו דבר. הארגון הקים שני מקטעים של החומה על אדמות פרטיות בניו מקסיקו ובטקסס, לקולות מחאה מצד תושבים מקומיים שאמרו כי זה נעשה ללא אישורים מתאימים. בחודש שעבר דווח כי המקטע בטקסס סובל מאירוזיה.
בקמפיין של ביידן אמרו כי האישומים הם הוכחה נוספת לשחיתות המקיפה את טראמפ. "הוא השתמש בקביעות במשרה שלו כדי להעשיר את עצמו, משפחתו ונאמניו, כך שזה עוד מפתיע מישהו שעוד אחד מהרמאים שהוא שם לידו וברמות הבכירות ביותר בממשל עומד לדין?", אמרה סגנית מנהלת הקמפיין, קייט בדינגפילד במהלך שיחת ועידה עם כתבים.
טראמפ ספג היום מהמורה משפטית נוספת, אחרי ששופט דחה את עתירתו נגד מסירת החזרי המס שלו.
אדריכל "אמריקה תחילה"
באנון, דמות מרכזית בימין האמריקני, שימש יועץ בקמפיין של טראמפ ב-2016 ולאחר ניצחונו בבחירות היה האסטרטג הראשי בבית הלבן. הקמת החומה בגבול עם מקסיקו הייתה אחת מהבטחות הבחירות המרכזיות של טראמפ. התובעים אמרו כי התורמים חשבו שהכסף ישמש לטובת החומה, שנתקלה בקשיים משפטיים, לוגיסטיים ובהתנגדות מצד הדמוקרטים בקונגרס.
הוא התפרסם בזכות ניהול אתר הימני קיצוני ברייברט, שנתן קול ללאומנים, תומכי עליונות הגזע הלבן ואנטישמים, ובהמשך חבר לקמפיין של טראמפ. הוא מאדריכלי המדיניות האנטי-גלובליסטית "אמריקה תחילה" ולאחר סוף דרכו בממשל, הוא קידם אג'נדה ומועמדים ימנים בארצות הברית ומחוצה לה.