יחפש חיים על הכוכב האדום: נאס"א שיגרה רכב חלל למאדים

(בווידאו: סין שיגרה חללית לא מאויישת ראשונה למאדים)

סוכנות החלל האמריקנית נאס"א שיגרה היום (חמישי) את רכב החלל "פרסוורנס", שאמור לסייע באיתור סימנים לחיים במאדים. השיגור התבצע מאתר קייפ קנוורל שבפלורידה, על גבי רקטת "אטלס 5". עלות המשימה היא כ-2.4 מיליארד דולר.

פרסוורנס שוגרה לעבר השמיים הבהירים והשמשיים, במזג אוויר חמים, על גבי הרקטה שהיא מיזם משותף של חברות בואינג ולוקהיד מרטין. השיגור התרחש אחרי שהמעבדה בקליפורניה, שבה נמצאים מהנדסי המשימה, הזדעזעה ברעידת אדמה.

זאת המשימה התשיעית של נאס"א אל פני השטח של מאדים.

רכב החלל מהדור החדש, שעל סיפונו מסוק אוטונומי במשקל 1.8 ק"ג, אמור לנחות במכתב בעומק של 250 מטר, המכונה ג'יזרו, שהיה אגם לפני שלוש וחצי מיליארד שנה. מדענים סבורים כי הוא עשוי לשפוך אור על חיים שהתקיימו בעבר במאדים.

זה שנים ארוכות שמדענים תוהים אם במאדים, שבעבר היה בעל תנאים נוחים הרבה מאשר כיום, אכן היו חיים כלשהם. מים נחשבים למרכיב חיוני לקיומם של חיים, ובכוכב היו לפני מיליארדי שנים שפע של מים, בטרם הפך לצחיח וקשה.

אחד התמרונים הסבוכים ביותר יהיו "שבע דקות הטרור", כשהרובוט יצטרך לעבור חום ומהירות קיצוניים עם נחיתתו דרך האטמוספירה של מאדים. במהלך הנחיתה, הוא יפעיל מצנחים על-קוליים לפני שיצית מנועים מיני-רקטיים שיאפשרו לו נחיתה רכה.

זאת המשימה השלישית שמשוגרת החודש מכדור הארץ למאדים, אחרי סין ואיחוד האמירויות הערביות.

"רכב החלל במצב טוב והוא בדרך למאדים", צייץ מנהל נאס"א ג'ים ברידנסטין.

מאז שמשימת מארס רובר הראשונה, "סוג'ורנר", נחתה במאדים ב-1997, סוכנות החלל שלחה שני רוברים נוספים - "ספיריט" ו"אופורטוניטי". אלו סרקו את הגיאלוגיה של המרחבים הגדולים של מאדים וזיהו סימנים לתצורות מים בעבר, בין היתר. נאס"א שלחה בהצלחה גם שלוש גשושיות למאדים - "פת'פיינדר, "פיניקס" ו"אינסייט".

לארצות הברית יש תכנית שאפתנית לשלוח אסטרונאוטים למאדים בעשור הבא, במסגרת תכנית שבה יחזרו אסטרונאוטים לירח כהכנה לקראת המסע השאפתני יותר.

פרסוורנס יערוך ניסויים בהמרת חלקים מהאטמוספירה העשירה בפחמן דו-חמצני של מאדים לחומרי הנעה עבור שיגורי רקטות מפני כוכב הלכת בעתיד, או לחמצן עבור אסטרונאוטים בעתיד. הרכב הרובוטי אמור להחזיר לכדור הארץ דגימות קרקע ממאדים, לאסוף חומרים לתוך קפסולות בגודל של סיגר ולהותיר אותם בנקודות שונות, כדי שרכב אחר יאסוף אותן בעתיד. הוא אמור לשגר אותן לחלל, כדי שיחברו לחללית אחרת לפני החזרתן לכדור הארץ ב-2031.