ב-2011 פרסם מגזין האופנה הנחשק "ווג" כתבת מגזין על "פרח המדבר" הסורי, הלא היא אסמה אסד, רעייתו של השליט. זמן קצר לאחר מכן, פצח בעלה במלחמה אכזרית לדיכוי מתנגדיו, מלחמה הנמשכת עד היום. אסמה, בנקאית השקעות לשעבר מלונדון, שקעה בהדרגה לתוך הסכסוך הממושך עד שכבר לא הייתה חלק ממנו רק בתור אשתו של הרודן, אלא כשחקנית עצמאית במפת האינטרסים הסבוכה של ארצה.
היא זכתה להתייחסות ממוקדת בעת שהממשל האמריקני הכריז סנקציות על 39 אנשים וגופים בסוריה, עם כניסתו לתוקף של "חוק קיסר". כמעט עשור מתחוללת מלחמת האזרחים בסוריה, ועתה החליטו בוושינגטון להפעיל לחץ כלכלי על המשטר כדי לאלץ אותו לשבת למשא ומתן. הממשל האמריקני כבר הטיל סנקציות על בשאר אסד עצמו ועל בכירים שונים בדמשק, אך עבור אסמה, זאת הפעם הראשונה. העיצומים הושתו על חברים נוספים במשפחת אסד, השולטת על סוריה ב-50 השנים האחרונות.
אל תפספס
רעייתו של אסד, שבקרוב יציין 20 שנות שלטון, פועלת לרכז את כל עבודות הצדקה תחת סמכותה וסמכות קרן הפיתוח של סוריה, שאליה זורם מרבית הסיוע הזר שנועד לשיקום המדינה החרבה. ממשל טראמפ מקווה שהלחץ הכלכלי הגובר, שהוביל לקריסת הלירה הסורית ולמחאה נדירה נגד אסד בדרום המדינה, יוביל את ממשלת סוריה לפשרות. הסנקציות משליכות על כל מי שמתכנן לעשות עסקים עם דמשק, במיוחד על בעלות בריתה המרכזיות, רוסיה ואיראן.
אסמה אסד, בת 44, הגיעה מרקע שמצא חן בעיני המערב, שקיווה שהיא, ובעלה שהתחנך גם כן בלונדון, יהיו פניה של סוריה החדשה: אביה, פוואז אחראס, הוא קרדיולוג לונדוני ואמה היא דיפלומטית לשעבר. מעמדה של משפחתה חשוב גם למשטר - משפחת אחראס היא סונית, מאזור חומס, ולכן גם לחלקים מהאליטה הסונית יש אינטרס בשימור השלטון של המיעוט העלוואי, שאליו משתייך בשאר.
היא המשיכה להינות מאורח חיים ראוותני לאורך שנות המלחמה, ואחרי היעדרות מאור הזרקורים חזרה אליה תשומת הלב אחרי שגילתה ב-2018 שהיא חולה בסרטן השד. כלי התקשורת הרשמיים של המשטר דיווחו באדיקות אחרי מאבקה במחלה, ופרסמו תמונות שלה מתוך הטיפולים, עד שהחלימה כשנה לאחר מכן ושמה החל להשתרבב כמי שאחראית לנפילתו של האיש העשיר ביותר בסוריה - ראמי מחלוף, בן דודו של בשאר, שבחודשים האחרונים מתחיל לרדת מנכסיו.
ראמי הוא בן למשפחתה של אניסה מחלוף, אמו של בשאר. עד למותה של אניסה ב-2016, נאלצה אסמה לשמור על פרופיל נמוך לאור האיבה של הגברת הראשונה הקודמת בשושלת אסד אליה.
בהודעת הממשל על הסנקציות, תוארה אסמה בתור אחת מ"ספסריות המלחמה הידועות ביותר לשמצה" בסוריה.
"אני אתייחס באופן מיוחד לפעם הראשונה של אסמה אסד, אשתו של בשאר אסד, שבתמיכת בעלה ובני משפחת אחראס הפכה לאחת מספסריות המלחמה הידיעות ביותר לשמצה בסוריה", הדגיש שר החוץ של ארצות הברית מייק פומפאו בעת ההכרזה על הסנקציות מוקדם יותר החודש.
המשיך אותו ג'יימס ג'פרי, השליח המיוחד של ארצות הברית לנושא סוריה. "אסמה אסד תרמה אישית במספק דרכים לזוועות המתרחשות כיום בסוריה, כך שהיא הרוויחה בעצמה את הזכות להיות תחת סנקציות, ולא רק בתור רעייתו של הנשיא אסד".
התשובה של אסמה לממשל האמריקני לא איחרה לבוא: טיול בחיק הטבע עם המשפחה וביקור בחזית באידליב עם בשאר, לצד בכירי הצבא הרוסי.