דייוויד אליוט חשב לראשונה לצוד איילים כדי לעזור בהאכלת משפחתו וחבריו עוד בחודש ינואר, כשארצות הברית דיווחה על מקרה הקורונה הראשון בשטחה. אליוט בן ה-37, מנהל חירום בבית החולים "הולי קרוס" בטאוס שבניו מקסיקו, תמיד רצה לצאת למסעות ציד גדולים ועם התפשטות המגיפה, נראה שלא היה זה זמן טוב יותר מאשר למלא את המקרר שלו בבשר רזה - ובחינם. כך, לראשונה בחייו, למרות שמעולם לא צד בעלי חיים וללא רובה בבעלותו, הגיש בקשה לרישיון עבור ציד איילים.
לפי נתונים הנאספים על ידי מדינות וארגוני ציד, מספר האמריקנים הפונים לציד הולך וגדל בשל החשש הכבד ממחסור במזון בארצות הברית. זאת, לאחר שמפעלי בשר ברחבי המדינה נאלצו להפסיק את פעילותם בעקבות התפרצות קורונה בקרב עובדיהם, ומשום שרבים פוטרו מעבודתיהם וכעת נותר להם יותר זמן פנוי ופחות כסף.
"אני מבין שאנשים מסוימים צדים משום שהם חושקים בקרני האיילים או באיזה סוג של תהילה, אבל אני לא רוצה לעשות את זה", הסביר אליוט לאחר שקיבל רישיון לצוד איילים במחוז טאוס, שם רועים עדרים שלמים במרחבים הגדולים שבין הרי הגעש הכבויים. אליוט, שמתכנן לשכור רובה ואולי אף סוס שיישא את האיילים לרכבו לאחר הציד, אמר כי "אני רוצה לוודא שמדובר בירי נקי ואנושי ככל האפשר, ולחזור עם מזון רב".
אל תפספס
סוכנויות ציד ודיג ממינסוטה ועד לניו מקסיקו דיווחו על זינוק במכירות של רישיונות ציד ובבקשות לאשרות לעומת האביב האחרון. באינדיאנה למשל, חל בשבוע הראשון של העונה זינוק של 28% בהנפקת רישיונות לציד תרנגולי הודו, ככל הנראה בעקבות הזמן שהתפנה לתושבים. גם יצרניות הנשק דיווחו על גידול במכירות, וה-FBI מסר כי בחודש מרץ האחרון נרשם שיא של כל הזמנים, כשנערכו 3.74 מיליון בדיקות רקע בבקשות לרכישת נשק.
לפי נתוני שירות הדיג וחיות הבר האמריקני, מדובר בשינוי במגמה ביחס לשנים האחרונות. בין 2016-2020 חלה ירידה של 2%, כ-255 אלף, במספר הציידים. תומכי הציד הסבירו את התופעה בכך שפחות צעירים מתמסרים לפעילויות אלה.
עם זאת, האנק פורסטר מהארגון לחקר הציד, מעריך שכעת אמריקנים נוספים יבחרו להתנסות במנהג, אחרי שבהתפרצות הקורונה הם נתקלו לראשונה בחייהם במדפים ריקים מבשר במרכולים. "אנשים מתחילים לשקול להסתמך על עצמם ולבדוק מהיכן מגיע האוכל שלהם", אמר פורסטר. "אני חושב שכולנו נולדנו ציידים".
"הציד מטהר את הנפש"
מדי בוקר מתעוררים בשעה 04:00 המורים בראיין ואן נבל ונת'נייל אוונס, כדי לנסות להיות הראשונים שמגיעים ליערות סביב טאוס, ולצוד תרנגולי הודו. אוונס, מורה בחטיבת הביניים וחבר במועצת העיר, הסביר שהוא צד לא רק על מנת להשיג מזון, אלא גם כדי להתחבר לעצמו בתקופת הקורונה, כשהוא מעביר שיעורים מקוונים לתלמידים. "חשוב לי מאוד לצאת ולטהר את הנפש שלי", סיפר אוונס בן ה-38, שבאפריל ירה בציפור במשקל 7.7 קילוגרמים. "כשאתה צד - אתה צריך להקשיב ולהיות נוכח".
כמה מדינות, בהן וושינגטון ואילינוי, סגרו את אדמות המדינה ככל שהנגיף התפשט, מה שגרם לאיגוד הרובאים הלאומי לבקש ממושלים לשמור עליהם פתוחים כדי לאפשר לאנשים לצוד מזון. גורמים רשמיים בוושינגטון הגישו עשרה כתבי אישום על הסגת גבול בין 25 במרץ ל-26 באפריל לעומת שלושה באותה התקופה לפני שנה.
נינה סטפורד, קבלנית בניין בת 42 מפייטוויל ג'ורג'יה, הרגה את הצבי הראשון שלה בינואר. היא תיארה את החוויה כ"מרגשת ומצערת על הצבי". סטפורד, שמגדלת גם ירקות ופירות, אמרה כי "וירוס הקורונה רק גרם לי לרצות ללכת ולעשות את זה יותר, כדי שלא אחשוש מאיפה הארוחה הבאה שלי תגיע".
האקולוגים מייקל צ'מברליין וברט קולייר, המומחים לחיות הבר, חוששים כי הירידה באוכלוסיית תרנגולי ההודו הקיימת תתעצם באביב הקרוב. מספר ציידי ההודו באזורי הבר בג'ורג'יה גדל השנה ב-47% לעומת אשתקד, ואילו תרנגולי ההודו שניצודו במהלך 23 הימים הראשונים של העונה עלו ב-26%. למרות הגידול האחרון במספר העופות, לא כל המדינות דיווחו על עלייה בבקשות לרישיון ציד, כאשר גם בקליפורניה וגם בפלורידה נרשמו דווקא ירידות. עם זאת, ניתן לראות עלייה דומה בעונת ציד הצבאים בסתיו, בעת שלציידים מותר לצוד יותר בעלי חיים, אמרו האקולוגים.
ברוב המדינה, הציד מוגבל לבעל חיים בודד לכל צייד שמוציא היתר בהגרלה שנתית. אליוט לא רואה שום חסרון לשלם 60 דולר עבור תג שיכול לאפשר לו להתקרב ל-91 ק"ג של בשר. "זה לא רק בגלל מה שקורה בעולם כרגע", אמר אליוט. "למען האמת, אני לא מרוויח כל כך הרבה כסף, אז ככה שזה פשוט רעיון טוב בכל מקרה".